Твёрдый знак, как известно, звуков не даёт, поэтому некоторым он кажется настолько лишним, что его даже предлагают упразднить или на крайний случай заменить на мягкий знак. Есть ли для этого основания?
«Тихие буквы» – таким определением иногда называют мягкий и твёрдый знаки, поскольку сами они не дают звуков, а лишь влияют на звуковой образ слова. При этом почему-то некоторым носителям русского языка кажется, что в таких словах, как инъекция, объятия, адъютант запросто можно заменить твердый знак на мягкий и писать иньекция, обьятия, адъютант и т. п.
Для чего же нужен твёрдый знак? В разные периоды своего существования букве Ъ находили особое применение. Так, в древнерусском и церковнославянском языках она служила для обозначения сверхкраткого гласного звука, похожего на звук [о], и именовалась «ер». В летописях отделяла друг от друга слова, если они завершались и начинались согласной (служила своего рода пробелом). Затем буква Ъ использовалась для обозначения твёрдости предшествующих согласных (домъ, Пушкинъ). В современном русском языке Ъ носит только одно название – твёрдый знак – и выполняет исключительно разделительную функцию.
Напомним примеры, когда твёрдый знак обязателен в словах. Итак, ъ необходимо ставить после согласных перед буквами е, ё, ю, я, передающими сочетания [j] с гласными (т. е. Ъ будет показывать, что гласная буква обозначает не мягкость согласного, а два звука, например, [й’а]). Согласно правилам, к данному случаю относятся сложные лексемы с первыми частями двух, трёх, четырёх и слово фельдъегерь (устар., «курьер для особо важных поручений»): двухъярусный, двухъякорный; трёхъядерный, трёхъязычный; четырёхъярусный.
«Ханыков сидел за обедом, как фельдъегерь поднёс ему конверт» (Э. Стогов).
Разделительный твёрдый знак пишется после приставок иноязычного происхождения, оканчивающихся на согласный, и в заимствованных словах с начальными частями аб, ад, диз, ин, интер, кон, об, суб: панъязыковой, трансъевропейский, суперъяхта, постъядерный, постъюбилейный; адъективный, адъютант, инъекция, инъецированный, конъюнктивит, конъюнктура, объект, субъект. Кроме того, твёрдый знак ставится после букв, передающих парные твердые согласные в иноязычных собственных именах и производных от них: Кизилъюрт, Торъял, Хэнъян, Манъёсю и т. д.
Ещё твёрдый знак употребляется на стыке русской приставки на согласный и корня: безъядерный, взъяриться, изъезженный, межъязыковой, межъярусный, надъесть, объехать, отъезд, подъёмник, предъюбилейный, предъявить, разъехаться, разъёмный, съесть, съёжиться, съязвить, сверхъестественный, сверхъёмкий, сверхъяркий.
Согласно сложившейся письменной традиции, буква Ъ используется также и в других словах, в которых в современном языке нет приставки, но она выделяется с точки зрения этимологии. Сюда относятся такие примеры, как изъян, изъять, объять, объятие, необъятный, объём, объёмный, отъять, отъём, неотъемлемый. Правописание этих лексем необходимо запомнить.