Мир на руинах которого происходят события игр, комиксов и телесериала — это альтернативная история будущего. История мира Fallout отходит от реальной где-то примерно после 1945 года и соответствует скорее представлениям о грядущем столетии американской научной фантастики начала пятидесятых годов. В альтернативной истории технический прогресс шёл гораздо быстрее, чем в реальном мире, в ней никогда не был изобретён транзистор, зато ядерная физика и вакуумные трубки стали основой научного прогресса. Раннее достижение технологических устремлений, которые были распространены в ту эпоху, навсегда заморозило культуру на рубеже 1950-х годов, получился «мир завтрашнего дня», с роботами-слугами, пышными причёсками и автомобилями на атомном ходу. Компьютеры и телефоны середины XX века существовали наравне с роботами и энергетическим оружием. Паранойя вокруг Холодной войны никуда не ушла и продолжала доминировать. а вот американское общество застыло в границах культурных представлений, свойственных пятидесятым годам ХХ века.
Великая ядерная война разразилась в мире Fallout, 23 октября 2077 года, когда США, Китай и другие великие державы выпустили друг по другу большую часть своих ядерных арсеналов. Никто в постъядерном мире не знает, кто выпустил первую ракету или кто выиграл войну — большая часть человечества погибла в этот день или в первые годы после него.
Правительство США, предвидя возможность ядерного апокалипсиса, начало в 2054 году в сотрудничестве с корпорацией «Волт-Тек» национальный проект по постройке убежищ. До конца неизвестно, ставилась ли задача спасти часть населения для последующей реколонизации. К 2077 году было готово более 100 таких убежищ, причём значительная их часть являлась площадкой для чудовищных экспериментов над людьми.
Мир погрузился во тьму и варварство, представляя собой пустыню с радиоактивными руинами городов. Потомки переживших войну стали дикарями, часто даже жестокими бандитами. Немногие безопасные поселения укрылись за высокими стенами и колючей проволокой. Радиация и разработанный перед войной ВРЭ превратили многих людей и животных в ужасных мутантов.
Тем не менее, часть жителей США укрылась от войны в огромных подземных Убежищах, построенных ещё в довоенный период. Убежищ было 122, большинство на тысячу человек — очевидно, что для спасения всего американского населения потребовались бы сотни тысяч Убежищ, а эти 122 могли спасти лишь ничтожную часть. Настоящей причиной строительства Убежищ был проводимый правительством США жестокий социальный эксперимент над их обитателями. И всё-таки многие Убежища существуют и сотни лет спустя после войны, а их обитатели ведут безбедную жизнь, чувствуя свое превосходство над жителями внешнего мира.
На руинах Америки существует множество фракций. Благодаря торговле крошечные деревеньки постепенно набрали силу — так появились, например, Хаб, а после него — могущественная Новая Калифорнийская республика. В городах Нью-Рино, Питта и Нового Вегаса расцвела организованная преступность и работорговля. Братство стали, сформированное бывшими солдатами армии США, со временем превратилось в могущественный рыцарский орден, озабоченный сбережением довоенных знаний и технологий. Анклав — организация, прямо восходящая к довоенному правительству США — ее планы восстановления власти над Америкой.
На руинах Америки существует множество фракций. Благодаря торговле крошечные деревеньки постепенно набрали силу — так появились, например, Хаб, а после него — могущественная Новая Калифорнийская республика. В городах Нью-Рино, Питта и Нового Вегаса расцвела организованная преступность и работорговля. Братство стали, сформированное бывшими солдатами армии США, со временем превратилось в могущественный рыцарский орден, озабоченный сбережением довоенных знаний и технологий. Анклав — организация, прямо восходящая к довоенному правительству США — ее планы восстановления власти над Америкой
ООН как организация была распущена в 2052 году, полезные ископаемые планеты подходили к концу, многие маленькие страны разорились. Европейское содружество и нефтедобывающие страны Ближнего Востока вступили в долгую войну на истощение за последние оставшиеся месторождения нефти.
В конце 2053 году США закрыли свои границы из-за всплеска «Новой Чумы» среди населения, а также из-за уничтожения Тель-Авива в Израиле при помощи ядерного оружия. В 2054 году США отреагировали на увеличившуюся угрозу ядерной войны созданием "проекта Убежище". В ходе этого проекта, финансируемого за счёт продаж практически ничего не стоящих облигаций казначейства всё более и более разоряющегося правительства США (инфляция росла огромными скачками по мере того, как состояние экономики ухудшалось), были созданы огромные подземные "Убежища", способные выдержать последствия ядерной войны или вирусной пандемии.
В 2060 году месторождения нефти на Среднем Востоке иссякли, что привело к окончанию Войн за ресурсы. Европейское содружество распалось на множество враждующих государств, которые боролись за последние крохи ресурсов, и стало напоминать Европу после падения Римской империи.
В 2066 году Китай вторгся в Аляску, пытаясь захватить одно из последних месторождений нефти на Земле. США ответили на угрозу, но прошло ещё 10 лет, прежде чем конфликт закончился. В отчаянной попытке заполучить последние ресурсы обе державы захватили граничащие с ними страны. Аннексия Соединёнными Штатами Канады завершилась в 2076 году. Канадские лес и нефть обеспечивали сырьём американских военных, и Аляска была отвоевана у китайцев в январе 2077 года.
Ранним субботним утром 23 октября 2077 года воздушное пространство Соединенных Штатов наполнилось пролетающими ядерными ракетами и китайскими бомбардировщиками, несущими на борту сотни ядерных бомб. Никто не знает, кто первым нажал на кнопку, запустив боеголовки, но страны Европы и СССР также присоединились к обмену ударами, ядерные взрывы сотрясали всю планету.
Из-за частых учебных тревог, проводившихся непосредственно перед настоящей войной, очень немногие из американцев поспешили в Убежища, когда зазвучал сигнал боевой тревоги, особенно на западном побережье, куда и упали первые ракеты и бомбы. Многие люди оказались в ловушке за пределами дверей Убежищ. Организация, образованная остатками федерального правительства США и их ближайшими корпоративными союзниками и назвавшаяся Анклавом, бежала на нефтяную платформу в Тихом океане, некогда принадлежавшую Посейдон Ойл.
Великая война превратила большую часть планеты в радиоактивную Пустошь. Те, кто не погиб непосредственно от первоначальных ядерных взрывов, жили во тьме или страдали от радиации в течение десятилетий. Большая часть животной и растительной жизни Земли погибла от недостатка еды, солнечного света и ниспадающего высокого уровня радиации. Но та часть населения, которая укрылась в подземных убежищах или была заморожена в криогенных камерах, выжила. Множество людей погибло от взрывов или радиации, а те, кому повезло (или не повезло) уцелеть, начали мутировать. Первые последствия облучения стали заметны на выживших около 2080 года. Мутации происходили в животных, растениях и людях. Перенесшие мутации навсегда изменились. Новые виды появлялись буквально за одну ночь, и среди них можно выделить отвратительных гулей.
Через 20 лет после падения бомб начали открываться первые Убежища, а их обитатели начали восстанавливать уничтоженную цивилизацию. Основной регион, в который входят западное побережье и юго-восток Америки, стал одним из первых мест, в котором началось сколь-нибудь заметное взаимодействие между различными обществами спустя 80 лет после войны. Хотя во многих местах на планете общества медленно возвращаются к цивилизации, человечеству даже в конце XXIII века ещё далеко до восстановления своего прежнего величия.
Формально никогда не было объявлено о прекращении Войн за ресурсы, но исходя из того, что США (и, вероятно, Китай тоже) прекратили свое существование в финальные часы войны, у людей на Пустошах Земли теперь гораздо более насущные проблемы и заботы.