Столетняя война и эпидемии чумы привели к хозяйственному упадку Французского королевства. Роль центральной власти при этом сильно возросла: королевству требовалась сильная армия, но надеяться на войско феодалов было нельзя, ведь те неоднократно предавали короля в ходе войны. Успех в защите границ и объединении земель во многом зависел от личности монарха ― его ума, расчётливости, умения договариваться с врагами и находить союзников.
Важнейший вклад в объединение французских земель внёс сын Карла VI король Людовик XI (1461–1485). При жизни отца он вёл себя строптиво, в духе феодальных традиций ― несколько раз даже принял участие в мятежах против отца. Затем, когда Людовик XI взошёл на престол, то стал действовать для достижении своих целей очень осторожно, хитро и подчас безнравственно. Он обладал выдающимся талантом государственного деятеля. Не имея возможности одержать военную победу над врагом, он всегда добивался успеха за столом переговоров. Умелая дипломатия позволяла королю сталкивать своих врагов друг с другом. Людовик XI был прост и прагматичен в быту, не любил проводить дорогие празднества и рыцарские турниры, но не жалел денег на подкуп полезных для королевства людей. Он часто проявлял жестокость к тем, кто представлял опасность. Когда требовалось собрать армию, он предпочитал заплатить наёмникам из других стран, чем собирать вассалов. В государственных делах советовался со своим брадобреем, но не доверял герцогам и графам. Король был очень властолюбив, предпочитал решать все государственные дела самостоятельно. Генеральные штаты при нём были собраны только один раз.
В управлении страной Людовик XI опирался на города и небогатую часть рыцарства. Городские советы взамен верности получали от короля привилегии, связанные с налогами и торговлей. Знатные феодалы редко назначались на высокие должности. Король предпочитал ставить чиновниками выходцев из небогатых рыцарских семей. Вознаграждением за службу в таких случаях были уже не земельные пожалования, а денежная плата и высокие титулы. Знать становилась всё более зависимой от короля. Однако для содержания большого количества чиновников, королю было необходимо повышать налоги и ограничивать привилегии знатных феодалов.
В самом начале своего правления Людовик XI столкнулся с тем, что герцоги и графы стремятся к самостоятельности. Они объединились в союз, который начал войну с королём. Важную роль в союзе против короля занимали герцоги бретонский, беррийский, бурбонский и лотарингский. Лидером и самой могущественной фигурой в этом союзе был герцог Бургундии Карл Смелый (1433–1477).
Бургундские герцоги за время Столетней войны сильно приумножили свои земельные владения. Правители герцогства приобретали земли разными путями: за счёт сговора с англичанами, путём завоеваний, а также при помощи родственных связей с французской королевской династией Валуа. Власть герцога Карла Смелого простиралась на значительные территории как во Франции, так и в исторических землях Священной Римской империи. Владение графством Фландрия и герцогством Брабант предоставляло выход к Северному морю и доступ к богатым торговым путям. О роскоши бургундского двора XV в. ходили легенды. Там часто проходили богатые пиры и организовывались рыцарские турниры. Бургундский герцог получил прозвище «Смелый» не зря. В соответствии с идеалами рыцарской чести он был прямолинеен и храбр в войнах с врагами. Герцог с оружием в руках участвовал в сражениях и одержал много побед.
Карл Смелый стремился к расширению владений. Внутренние дела Священной Римской империи были зоной его пристального интереса, он стремился захватить лотарингские и швейцарские земли. Карл Смелый тяготился положением вассала французского короля и хотел получить собственный королевский титул.
Конфликт между Людовиком XI и Карлом Смелым продолжался более 10 лет. В 1465 г. бургундский герцог в союзе с другими знатными феодалами разгромил армию короля. Затем войско Карла Смелого осадило Париж. Королю пришлось подписать мирный договор, по которому он отдавал победителю значительные территории. В 1471 г. армия бургундского герцога, не встречая сопротивления, прошла огнём и мечом по владениям короля. Однако Людовик XI сумел заключить союзы с теми, на чью помощь мог прежде рассчитывать Карл Смелый. Он склонил на свою сторону англичан и отобрал у своего брата Нормандию, поскольку подозревал его в сговоре с бургундским герцогом. Оставшийся без союзников, Карл Смелый в 1477 г. потерпел поражение от лотари́нгцев в битве при Нанси́, а сам погиб в бою. После смерти Карла Смелого его земли в ходе войны оказались разделены между французским королём и императором Священной Римской империи.
Поражение Бургундского герцогства сделало остальные французские герцогства и графства бессильными перед армией Людовика XI. В 1480–1481 гг. он с помощью военной силы присоединил к своему домену области Анжу́, Мэн и Прова́нс, включавший богатый г. Марсель. Преемники Людовика XI подчинили королевской власти герцогство Брета́нь.
Объединение французских земель в общих чертах было завершено к концу XV в. Франция стала централизованным государством, где власть короля почти не имела границ. Монарх издавал обязательные для всего королевства законы, мог объявить войну и заключить мир без совещания с вассалами, в случае внутреннего мятежа ― быстро и жестоко расправлялся с бунтовщиками. Власть над государством была централизована, собрана в одном месте ― при дворе короля. Герцоги, графы и бароны сохранили титулы, земельные владения и некоторые привилегии, но потеряли былую независимость. Королевский совет стал формироваться из феодалов, лично преданных монарху. Французская армия теперь собиралась из людей, которым король платил денежное вознаграждение. Распространилась практика найма солдат за границей. Для управления делами королевства необходимо было значительное количество чиновников, которые содержались за счёт общегосударственной казны. Всё чаще чиновниками становились выходцы из третьего сословия ― как правило, из городского нобилитета. Централизация управления государством привела к резкому увеличению налогов, ведь нужно было платить наёмникам и содержать многочисленных чиновников.
Централизация ― в позднее Средневековье подчинение объединённого государства власти короля.
Объединение земель под властью короля имело положительное значение для Франции. Население страны перестало страдать от феодальных усобиц. Королевская власть организованно боролась с разбойниками, что делало жизнь жителей Франции безопаснее. Была установлена единая система мер и весов. Король покровительствовал развитию ремесла и торговли, поскольку от этого зависело богатство государства и наполняемость королевской казны. Интересы французских купцов за границей теперь поддерживались королевской властью. В централизованном государстве население прежде разрозненных земель ― гасконцы, бретонцы, бургундцы, провансальцы ― становилось единым французским народом.
Англия во второй половине XV в., как и Франция, шла по пути создания централизованного государства. Неудачи в конце Столетней войны оказали отрицательное влияние на политическую ситуацию в Английском королевстве. Приходилось повышать налоги для содержания армии, что вызывало недовольство населения. После прекращения войны в Англию с континента вернулись тысячи воинов, которые привыкли к войне, грабежу и походной жизни. Они готовы были сражаться за любые идеалы, лишь бы приносили им прибыль.
Благодаря королю Генриху VI (правил в 1422–1461 и в 1470–1471 гг.) в Англии сложились условия для внутренней междоусобицы. Этот правитель оказался на престоле, будучи грудным младенцем. Затем во взрослой жизни у него стала проявляться душевная болезнь, во время которой он мог годами не интересоваться управлением страной. В такой ситуации реальная власть над Англией перешла к родственникам и приближённым короля. Группировки знати стали бороться между собой за влияние на короля и за расширение личной власти. С 1455 по 1485 г. в королевстве развернулась серия внутренних военных конфликтов, которые принято называть Войной Алой и Белой розы. Основная борьба развернулась между двумя ветвями правящей династии Плантагенетов. Король Генрих VI и его ближайшие родственники принадлежали к родовой линии Ланкастеров. Они использовали геральдический знак ― алую розу. Другая династическая линия Плантагенетов ― Йорки ― изображали на гербе белую розу. Йорки обвиняли Ланкастеров в слишком высоких королевских поборах, раздаче земель и титулов незнатным сановникам и позорном поражении в Столетней войне.
Война сопровождалась невиданной жестокостью и разрушениями. Армии феодалов жгли деревни, города и церкви. Жажда власти с каждой стороны порождала беспощадность: многих взятых в плен рыцарей зачастую убивали вместо традиционного обмена или выкупа. Война шла на полное истребление противника ― гибли даже женщины и дети. Идеалы рыцарской чести оказались забыты.
В начале войны успех сопутствовал Йоркам, в ряде сражений они разбили войска Ланкастеров и стали управлять государством при номинальном сохранении короны за Генрихом VI. Ланкастеры стремились к реваншу, но потерпели очередное поражение. В 1461 г. представитель Йорков был официально провозглашён королём как Эдуард IV (правил в 1461–1470 и 1471–1483 гг.), а Генрих VI оказался заточён в лондонском замке Тауэр. Благодаря переходу ряда знатных феодалов на сторону Ланкастеров Генрих VI и его родственники вновь оказались у власти в 1470‒1471 гг. Но силы Йорков были значительно больше, они вскоре вернулись к власти, победив оппонентов на поле боя. Последним королём из рода Йорков был брат Эдуарда IV Ричард III (правил в 1483–1485 гг.). Он разными средствами старался закрепиться у власти. В частности, снизил поборы с населения и расширил привилегии купцов, чтобы завоевать любовь народа, но отправил в заточение своих племянников, чтобы избавиться от конкурентов.
Претендующие на корону выходцы из рода Ланкастеров были убиты. Неожиданно претензии на английский престол заявил их родственник по женской линии ― Генрих Тюдо́р граф Ричмонд, находившийся в изгнании во Франции. Претендент на престол был также дальним родственником французской правящей династии Валуа́. По словам современника, у него «не было ни гроша за душой и, как кажется, никаких прав на корону Англии — в общем, не было ничего достойного, кроме чести». С помощью французского короля Генрих Тюдо́р собрал наёмное войско и переправился в Англию. Благодаря родственным связям он сумел найти значительную поддержку в Уэльсе. В 1485 г. его войско встретилось с армией короля Ричарда III при Бо́суорте. Часть приближённых Ричарда III во время сражения перешла на сторону Генриха Тюдо́ра. Армия английского короля была разгромлена, сам он погиб в бою. Новым королём стал Генрих VII Тюдо́р (1485–1509).
Взойдя на престол, Генрих VII объединил на своём гербе две розы ― алую и белую, а в жёны взял представительницу рода Йорков. На практике же приход к власти Генриха VII означал прекращение правления Плантагенетов в Англии и начало новой королевской династии ― Тюдо́ров. Незначительное сопротивление родовой знати было легко подавлено Генрихом VII. Замки мятежных феодалов были разрушены королевской артиллерией, а их войска распущены. Новый король правил, опираясь на парламент, купечество и мелкое рыцарство. Он предпочитал управлять страной с помощью лично доверенных ему людей, которых поставил на важнейшие государственные посты, включая места в палате лордов парламента
Генрих VII Тюдо́р был очень скуп и расчётлив. Он использовал всякую возможность, чтобы пополнить казну. Феодалы вынуждены были платить большие штрафы за малейшие провинности. С третьего сословия собирался налог на военные нужды, даже когда войны не было. Собранные средства позволяли содержать королевское войско и армию чиновников, зависящих лично от короля.
Во второй половине XV в. как Англия, так и Франция стали объединёнными централизованными государствами. Процесс объединения в обоих случаях сопровождался междоусобными конфликтами и борьбой королевской власти с феодальными порядками. Итогом стало преодоление феодальной раздробленности и развитие государства. Англия и Франция вошли в XVI в. как сильнейшие в военном и экономическом отношениях державы Европы.