- Господи, да что ж ты не открываешься-то?... - бормотала Алла, пытаясь вставить ключ в замочную скважину. Ключ упорно не хотел поворачиваться.
- Может, не тот ключ? - предположила соседка Нина Павловна, возвращавшаяся с прогулки с собачкой. - А то у вас там такая приятная женщина квартиру прибирает, может, замок поменяла?
- Какая женщина? - Алла замерла с ключом в руке. - У меня никого не должно быть. Я две недели в командировке была.
- Ну как же! Вера Петровна, такая интеллигентная дама. Говорит, вы ей разрешили пожить, пока вещи разбирает...
Алла почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она точно никому не разрешала жить в квартире. Да, отдала ключи Кате, чтобы забрала свои вещи, но...
Наконец замок поддался. Алла толкнула дверь и застыла на пороге. Из кухни доносился звук льющейся воды и негромкое пение. А в прихожей стояли чужие ботинки и зонтик, которого она точно никогда не видела.
- А, вы уже вернулись? - из кухни выглянула женщина лет пятидесяти в домашнем фартуке. - А я как раз ужин готовлю. Вы, наверное, с дороги голодная?
- Простите... Вы кто? - только и смогла выговорить Алла.
- Как кто? Я же Катина мама, Вера Петровна, - женщина приветливо улыбнулась. - Катюша сказала, что вы разрешили мне тут пожить, пока она с переездом решает. Я тут порядок навела, между прочим. А то пыли было...
Алла медленно опустила сумку на пол. В голове крутился миллион вопросов, но первым вырвалось: - Где Катя?
- А она на собеседовании сейчас. Работу ищет, умница моя. Вы знаете, она так расстроилась, что пришлось от вас съехать - говорит, вы ей как старшая сестра были...
Алла прислонилась к стене. Старшая сестра? Это та самая Катя, которая задолжала ей за три месяца и съехала, оставив записку "извините, сейчас нет возможности заплатить"?
- Вера Петровна, - как можно спокойнее начала Алла. - А что именно вам Катя рассказала? Про нашу... ситуацию?
- Ну как что? Что вы ей разрешили вещи оставить, пока она новое жильё ищет. Что вы всегда её поддерживали, помогали. Вот и сейчас разрешили мне тут пожить пару дней...
"Пару дней?" - Алла посмотрела на календарь. Она отсутствовала две недели.
- Проходите, присаживайтесь, - засуетилась Вера Петровна. - Я тут пирожки испекла. И котлетки ваши любимые, как Катюша научила - с сыром внутри...
Алла механически опустилась на стул. В её собственной кухне пахло чужим уютом. На подоконнике появились герани в горшках, на стене - новый календарь с котятами, а из шкафа выглядывала незнакомая кружка с надписью "Любимой мамочке".
- А где ваши вещи, Вера Петровна? - осторожно поинтересовалась Алла.
- В комнате Катюши, конечно. Я там так хорошо устроилась! И соседи у вас замечательные - Нина Павловна каждый вечер заходит на чай, и Михаил Степанович сверху - такой интересный мужчина...
"Господи, она уже и с соседями подружиться успела," - промелькнуло в голове у Аллы.
В этот момент в дверь позвонили. На пороге стояла Нина Павловна с пакетом:
- Вера Петровна, я вам тут творожку принесла, как обещала... Ой, Аллочка! А мы вас только через неделю ждали! Вера Петровна говорила...
- Что говорила? - резко спросила Алла.
- Ну как же... Что вы её попросили квартиру посторожить, пока сами в санатории отдыхаете...
- В санатории? - Алла почувствовала, как комната начинает кружиться. - Я была в командировке. В Новосибирске.
- Ой, а Катенька говорила... - начала было Нина Павловна, но осеклась, заметив, как изменилось лицо Веры Петровны.
- В какой командировке? - растерянно переспросила та. - Катя сказала, вы в санаторий уехали, на месяц как минимум. И что разрешили нам тут пожить, пока она работу не найдёт...
В дверь снова позвонили. На пороге стоял мужчина в строгом костюме:
- Добрый вечер! Я по поводу залога. Вера Петровна, вы обещали сегодня... - он запнулся, увидев Аллу. - Простите, а вы кто?
- Я хозяйка квартиры, - медленно произнесла Алла. - А вы?
Мужчина растерянно перевёл взгляд с неё на Веру Петровну:
- Но... мне сказали... То есть, Екатерина сказала, что её мама - хозяйка квартиры, и готова сдать комнату...
Повисла тяжёлая тишина. Вера Петровна побледнела и опустилась на стул:
- Катя... Что же ты наделала...
В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге появилась сама Катя - румяная с мороза, с пакетами в руках:
- Мам, я принесла твой любимый пирог! А ещё... - она осеклась, увидев собравшуюся компанию. - Алла? Вы же должны были...
- В санатории быть? - Алла встала. - Или в командировке? Или где ещё, Катя? Рассказывай. И желательно правду - в кои-то веки.
Вера Петровна смотрела на дочь потерянным взглядом:
- Катюш, что происходит? Почему этот человек говорит про какую-то сдачу комнаты?
- Мам, я всё объясню! - Катя нервно теребила ремешок сумки. - Просто так получилось... У меня проблемы с деньгами, я не могла заплатить за квартиру...
- За которую ты мне должна уже за три месяца, - вставила Алла.
- Что? - Вера Петровна схватилась за сердце. - Как должна? Катя, ты же говорила, что всё в порядке! Что вы с Аллой как сёстры!
- А ещё она сказала, что может распоряжаться квартирой? - Алла повернулась к мужчине в костюме. - И что именно вам она обещала?
- Я... мне нужны были деньги срочно, - Катя опустила голову. - Я думала, если сдам комнату, смогу расплатиться с долгами...
- С какими долгами, Катюша? - Вера Петровна побледнела еще больше. - Ты же говорила, что нашла хорошую работу в банке!
- Нет у меня никакой работы! - вдруг выкрикнула Катя. - И не было! Я всё потеряла три месяца назад. И квартиру не могла оплачивать, и тебе правду сказать боялась...
Алла молча наблюдала эту сцену. Ей вдруг вспомнилось, как три месяца назад Катя впервые задержала оплату. Как просила войти в положение, как обещала вот-вот заплатить...
- Простите, - подал голос мужчина в костюме. - Но я правильно понимаю, что квартира не сдаётся?
- Правильно, - кивнула Алла. - Можете идти.
Когда за риелтором закрылась дверь, в прихожей повисла тяжелая тишина. Нина Павловна тихонько выскользнула за дверь, пробормотав что-то про "семейные дела".
- Мам, - тихо произнесла Катя. - Ты только не волнуйся. Я всё исправлю...
- Исправишь? - Вера Петровна горько усмехнулась. - Как ты это исправишь, Катя? Ты обманула меня. Обманула Аллу. Пыталась сдать чужую квартиру! Я две недели жила здесь, считая, что всё по-честному. Готовила, убирала, с соседями подружилась... А оказывается...
Алла вдруг заметила, как дрожат руки у Веры Петровны. Немолодая женщина, приехавшая помочь дочери, оказалась впутана в некрасивую историю.
- Вера Петровна, - мягко сказала Алла. - Давайте я сделаю чаю. А потом спокойно поговорим.
- Какой чай... - Вера Петровна встала. - Я сейчас же соберу вещи и уеду. Простите меня, ради бога. Я даже не представляю, как вы, наверное, злитесь...
- Мам, куда ты поедешь на ночь глядя? - всполошилась Катя.
- А ты-то куда денешься? - вдруг спросила Алла. - У тебя же, как я понимаю, жилья сейчас нет?
Катя покраснела:
- Я у подруги пока... В коридоре на раскладушке...
Вера Петровна охнула и опустилась на стул:
- Господи, во что же ты нас втянула...
- Так, давайте начистоту, - Алла решительно поставила на стол чашки. - Катя, сколько ты должна и кому?
- Вам за три месяца... - Катя запнулась. - И ещё кредит в банке. Я пыталась найти работу, правда пыталась! Но везде отказы. А потом придумала с комнатой... Думала, если сдам, хотя бы часть долга отдам.
- И что, много желающих нашла? - усмехнулась Алла.
- Двое внесли задаток, - совсем тихо ответила Катя.
- Господи! - простонала Вера Петровна. - Ещё и задатки взяла! За чужую квартиру!
- Я верну! Я устроилась официанткой, через месяц первая зарплата...
- Через месяц? - перебила Алла. - А эти люди где-то ждут, пока ты им задаток вернешь? И я, получается, тоже подожду? И банк твой подождёт?
Катя молчала, опустив голову. По щекам текли слёзы.
- Знаете что, - вдруг сказала Вера Петровна, выпрямившись. - У меня есть сбережения. Небольшие, на чёрный день берегла...
- Вера Петровна, нет, - твердо сказала Алла. - Ваши сбережения пусть остаются при вас. Не для того вы их копили, чтобы покрывать... такие истории.
Катя всхлипнула в углу.
- Значит так, - Алла достала блокнот. - Пишем сейчас расписку. С графиком платежей. Официантка, говоришь? Сколько обещают платить?
- Тридцать тысяч...
- Хорошо. Значит, пятнадцать отдаешь мне. Пять - тем, кому задатки должна. Остальное - в банк и на жизнь. Вера Петровна, вы можете остаться здесь ещё на три дня, пока не найдете жилье. А ты, Катя...
- А что я? - подняла заплаканное лицо Катя.
- А ты едешь к своей подруге. И чтобы каждый месяц в строго оговоренное число - платеж. Иначе разговор будет другой.
- Алла, спасибо вам, - тихо сказала Вера Петровна. - Но я сегодня же уеду. Не могу я здесь оставаться после такого...
- И куда вы поедете? В гостиницу? На вокзал? - Алла покачала головой. - Оставайтесь. Три дня ничего не решат. А вот голову на свежую нужно приложить - как дальше быть.
Катя робко подняла руку:
- Алла Сергеевна, а можно я тоже останусь? Я бы помогла маме вещи собрать...
- Нет, - отрезала Алла. - Ты уже достаточно "помогла". Вещи свои забери и к подруге. Время ещё детское - доберешься.
Когда за Катей закрылась дверь, Вера Петровна обхватила голову руками:
- Как же так получилось? Я же учила её честности, порядочности... Откуда это всё?
- Знаете, - Алла присела рядом, - иногда дети вырастают совсем не такими, как мы их учим. Но сейчас важно другое - что делать будем?
- Делать будем вот что, - Алла достала телефон. - Сейчас звоним этим людям с задатками. Пусть приедут, вернем деньги. Объясним ситуацию. Потом...
- У меня есть квартира в Саратове, - вдруг сказала Вера Петровна. - Однушка. Я её сдаю. Может, продать? Расплатиться с долгами Кати...
- Даже не думайте! - резко ответила Алла. - Вы что, всю жизнь собираетесь её проблемы решать? Пусть учится отвечать за свои поступки.
Они просидели за кухонным столом до поздней ночи. Вера Петровна рассказала, как Катя с детства была способной девочкой, как хорошо училась в школе, поступила в престижный вуз. А потом что-то надломилось - начала врать по мелочам, пропускать занятия, занимать деньги...
- Я всё думала - переходный возраст, перебесится. Потом - молодая ещё, жизни не знает. А теперь вот...
Алла слушала и думала о том, как странно устроена жизнь. Ещё утром она была готова вызвать полицию, обнаружив в своей квартире постороннего человека. А сейчас сидит на кухне с этой немолодой женщиной, у которой в глазах столько боли и растерянности, и понимает - нет, не чужой она человек. Просто запуталась, поверила дочери, хотела помочь...
На следующее утро приехали "квартиранты" забирать задатки. К счастью, обошлось без скандала - люди оказались понимающие, видя искреннее раскаяние Веры Петровны и твёрдое обещание Аллы вернуть деньги.
Катя пришла к обеду - притихшая, с опущенной головой. Принесла расписку о возврате долга, заверенную у нотариуса, и квитанцию о первом платеже - оказывается, заняла денег у подруги.
- Мам, прости меня, - она пыталась обнять Веру Петровну, но та отстранилась.
- Не сейчас, Катя. Мне нужно время, чтобы всё осмыслить. И тебе, наверное, тоже.
Вечером Вера Петровна собрала вещи:
- Алла, я не знаю, как вас благодарить. Вы могли устроить такой скандал...
- Могла, - согласилась Алла. - Но знаете... иногда стоит просто по-человечески поговорить. Хотя, конечно, ситуация некрасивая.
- Вы очень добрый человек, - Вера Петровна помолчала. - Только вот Катю, пожалуйста, не прощайте так просто. Пусть выплатит всё до копейки. Ей это нужно - понять цену своим поступкам.
Вера Петровна уехала к сестре - благо, та жила недалеко. Катя исправно приходила каждый месяц с платежами, но Алла видела - что-то в ней изменилось. Исчезла прежняя легкомысленность, появилась какая-то взрослая серьезность.
- Знаете, - сказала она однажды, отдавая очередной платеж, - я ведь теперь не только официанткой работаю. Устроилась по утрам уборщицей в офис. И на курсы бухгалтерские записалась - дистанционно, по вечерам учусь.
Алла молча кивнула. Она уже знала об этом от Веры Петровны - та изредка звонила узнать, как идут дела с выплатами.
- А мама... мама со мной до сих пор толком не разговаривает, - Катя вздохнула. - Только о погоде и о здоровье. Думаете, простит когда-нибудь?
- Простит, - уверенно ответила Алла. - Но не забудет. И правильно сделает - такие уроки забывать нельзя.
Прошло полгода. Катя выплатила весь долг - даже раньше срока. Оказалось, она действительно способная - быстро освоила бухгалтерию, нашла работу по специальности.
А вчера позвонила Вера Петровна:
- Алла, спасибо вам. За всё спасибо. Знаете, а ведь эта история... она нам с Катей глаза открыла. И ей, и мне.
- В каком смысле?
- Я поняла, что слишком долго считала её маленькой девочкой, которую нужно защищать и оправдывать. А она поняла, что пора становиться взрослой. По-настоящему взрослой.
Алла улыбнулась, вспоминая тот странный вечер, когда она вернулась из командировки и обнаружила в своей квартире незнакомую женщину. Кто бы мог подумать, что эта история так изменит жизни стольких людей...
- Кстати, - добавила Вера Петровна, - вы не поверите - Катя сама накопила на первый взнос по ипотеке. Маленькая квартира, конечно, но своя. Никогда не думала, что буду так гордиться тем, что моя дочь... просто честно платит по счетам.