По итогам Первой мировой войны Сирия и Ливан стали подмандатными территориями Франции. В 1920 г. Хашимиты провозгласили здесь Арабское королевство Сирия, но французы силой подавили его. Затем они стали экспериментировать с разными формами местных автономий – возникли Государство Дамаск, Государство Алеппо, Государство алавитов, Государство друзов, санджак Александретта и Большой Ливан. В 1925 г. арабы снова восстали, и французам пришлось объединить все автономии (за исключением Ливана) в единое Государство Сирия, которое они позже преобразовали в Сирийскую республику. К началу Второй мировой войны между метрополией и сирийскими элитами продолжался долгий и упорный торг об условиях независимости.
После разгрома Франции в июне 1940 г. Сирия и Ливан, как и прочие колонии, остались под контролем режима Виши. Правительство маршала Петена формально декларировало свой нейтралитет, но фактически между ним и бывшими союзниками из Великобритании начались боевые действия в разных точках мира – британцы стали нападать на французские колонии, полагая, что вишисты всё равно лояльны «Оси». Лондон также признал альтернативное правительство «Свободной Франции» во главе Шарлем де Голлем.
В апреле 1941 г. в Ираке произошёл государственный переворот – арабские националисты свергли пробританское правительство и потребовали от Великобритании вывести свои войска из страны. Лондон ответил отказом и начал наступление на Багдад. Тогда иракцы обратились за помощью к Гитлеру и Муссолини. Путь к Ираку лежал через Сирию и Ливан, и в конце мая режим Виши согласился предоставить немцам доступ к военным объектам в Сирии в обмен на смягчение оккупационной политики.
Всего через несколько дней британцы вошли в Багдад, и война в Ираке закончилась. Однако угроза появления баз «Оси» в Сирии и Ливане никуда не делась – немцы только что захватили Грецию и Крит, в самом разгаре шла Североафриканская кампания. 8 июня британские войска начали операцию «Экспортёр», чтобы лишить противника плацдарма на Ближнем Востоке.
В наступлении помимо британцев участвовали австралийцы, индийцы, лояльные арабские и еврейские части (в ходе этой кампании потерял глаз будущий министр обороны Израиля Моше Даян), чехословацкий батальон и силы «Свободной Франции». Наступление шло с нескольких направлений, как со стороны Ирака, так и со стороны Палестины.
Вся кампания заняла около месяца. Британские ВВС завоевали господство в воздухе, а французские войска оказались отрезаны от подвоза подкреплений и боеприпасов. Уже 21 июня пал Дамаск, а 2 июля – Пальмира. 12 июля перед самым падением Бейрута французы согласились на капитуляцию. Она была подписана в палестинском городе Акко и вступила в силу с 14 июля. Каждая из сторон потеряла примерно по 1000 человек убитыми.
В условиях слабости «Свободной Франции», а также под давлением британцев, американцев и местных националистов де Голль согласился признать независимость Сирии и Ливана. Однако французские войска по-прежнему продолжали находиться на этой территории, а де Голль отказывался полностью обнулять мандат до подписания и ратификации двухсторонних договоров.
В мае 1945 г. в Сирии началось новое арабское восстание. В ответ французы стали бомбить Дамаск, счёт жертв шёл на сотни человек. Тогда в дело вмешались британцы – Черчилль приказал своим генералам идти на помощь сирийцам и в случае необходимости стрелять по французам. Великобританию поддержали США, после чего изолированному де Голлю ничего не оставалось как капитулировать. В результате этого Левантийского кризиса британцы и американцы фактически выдавили ослабленную Францию из региона, и 17 апреля 1946 г. последний французский солдат ушёл из Сирии – эту дату до сих пор отмечают в стране как национальный праздник «День эвакуации».