В древности египтяне использовали для освещения растительные материалы. В обычных домах светильники представляли собой глиняные чаши с фитилем, который опускался в масло. В королевских дворцах и более богатых домах светильники были более изысканными, возможно, изготовленными из полупрозрачного кальцита.
Кроме того, египтяне использовали свечи в быту, а также в работе скульпторов и художников в храмах и гробницах. Фитили для свечей изготавливались из волокна, пропитанного растительным маслом или животным жиром, и горели как факелы. Часто упоминается, что для изготовления свечей использовалось кунжутное масло. Использование животного жира, такого как бычий жир, позволяло придавать свечам определенную форму.
Для освещения гробниц во время погребальных церемоний использовались большие конусы, прикрепленные к палке. Они часто раскрашивались и украшались гирляндами, создавая впечатление, похожее на современные рождественские украшения.
Свечи использовались рабочими из Дейр-эль-Медины, которые строили царские гробницы в Фивах. Сырье для изготовления свечей они получали дома, используя помощь своих родственников. Велись точные записи о том, сколько материалов было выдано и сколько свечей сжигалось каждый день, чтобы обеспечить освещение для работы в гробнице. Например, в один конкретный день, 16-й день 4-го месяца сезона наводнений, было сожжено в общей сложности 58 свечей.
Можно было ожидать, что от этих свечей будет выделяться значительное количество дыма, но на расписанных стенах гробниц не сохранилось никаких следов копоти. Геродот пишет, что египтяне его времени, в пятом веке до нашей эры, добавляли соль в масло для своих ламп. Соль впитывала бы любые следы воды, которые могли бы вызвать копоть при горящих свечах. И, действительно, соль использовалась именно для этой цели еще в девятнадцатом веке в Египте.
Возможно, египтяне добавляли в лампы ароматические масла. Лампа, найденная в гробнице Кха в Дейр-эль-Медине, все еще содержала остатки жира, а также комок вещества, происхождение которого пока не установлено. Возможно, это был какой-то пахучий материал.