Княжна Мария Николаевна родилась 10 ноября 1790 года в родовом имении князей Волконских «Ясная поляна». Ее отец, князь Николай Сергеевич Волконский, генерал от инфантерии и соратник Екатерины II, имел роскошный особняк в Москве. Мать Марии, Екатерина Дмитриевна, урожденная княжна Трубецкая, умерла в 1792 году.
Мария толком не знала матери. Ранние годы детства она провела в доме своего дядюшки – Ивана Дмитриевича Трубецкого. И эти годы вполне можно назвать счастливыми для маленькой княжны. Трубецкие малютку-княжну любили, о ней заботились. Но в 1799 году все изменилось – Николай Сергеевич вышел в отставку и забрал дочь в свое родовое имение.
Юная княжна получила прекрасное образование. Она знала пять языков, играла на клавикорде и арфе, обучалась другим наукам, включая алгебру, геометрию, физику, русскую словесность, историю и музыку. «Говорят, что она была небольшого роста, некрасива, но необычайно добра и талантлива, с большими ясными и лучистыми глазами», - писал её внук Илья. Николай Сергеевич был строг с дочерью: запрещал читать ей модные в то время французские романы, постоянно критиковал и высмеивал ее. Мария была вынуждена носить старомодные, залежавшиеся в сундуках платья своей матери, которые ей помогала подшивать по фигуре прислуга.
Отец даже не потрудился найти для дочери подходящую партию. Насмешливый характер Николая Сергеевича отпугивал возможных поклонников княжны, которая и без того не считалась красавицей. К тридцати годам Мария Николаевна смирилась с участью старой девы. Смерть отца в 1821 году стала для нее большим ударом.
Одинокая, растерянная и несамостоятельная княжна не знала, как ей дальше жить. Впрочем, она была богата. Но и доставшееся ей состояние она не собиралась на себя тратить. Зато Мария Николаевна помогла своей компаньонке-англичанке мисс Ханессен выйти замуж за князя Михаила Волконского и подарила невесте 75000 рублей. Этим поступком Мария Николаевна очень обеспокоила своих родственников со стороны Волконских и Трубецких, которые решили образумить чудную родственницу и поскорее выдать ее замуж.
Выбрали жениха: красавца-офицера Николая Ильича Толстого, оказавшегося в долгах из-за веселой юности. Правда, Николай Ильич уже был влюблен в Татьяну Ергольскую. Но бедная сирота не могла быть считаться хорошей невестой. 9 июля 1822 года в ясеневской церкви произошло венчание – Мария Николаевна стала женой Николая Толстого. Брак, заключенный с самого начала по расчету, неожиданно оказался счастливым.
Мария Николаевна оказалась хорошей женой и матерью. Она целиком погрузилась в воспитание детей, а еще подружилась с бывшей возлюбленной мужа и его троюродной сестрой Татьяной Ергольской. К сожалению, Мария Николаевна прожила недолго. Ее единственная дочь Мария рассказывала, что мать получила травму головы незадолго до ее рождения:
У неё были качели, она всегда просила, чтобы её выше раскачивали. Раз её раскачали очень сильно, доска сорвалась и ударила её в голову. После этого у неё всегда болела голова. <…> Мать умерла от воспаления мозга. Она вдруг стала говорить бог знает что, сидела — читала книгу — книга перевёрнута вверх ногами.
Травма, полученная во время катания на качелях, не прошла бесследно для княгини. Мария Николаевна Толстая умерла 4 августа 1830 года от «нервной горячки» – всего через полгода после рождения дочери. После смерти Марии Николаевны воспитанием детей занималась ее верная подруга Татьяна Ергольская. Лев Николаевич Толстой хотя и не помнил мать, но боготворил ее и тщательно изучал дневники, оставшиеся от нее. Образ матери вдохновил писателя на создание одной из героинь романа «Война и мир». Полагаю, поклонники романа легко догадаются, о какой именно героине идет речь: о княжне Мари Болконской.