Горы встали перед ними, словно гигантские волны застывшего воздуха. Небо здесь было пронизано облаками, похожими на сети из света, и ветер не просто дул — он говорил. Ким, прислушиваясь, внезапно улыбнулся:
— Он говорит о свободе. О том, что даже камни в этих горах помнят, как когда-то были облаками.
Лора коснулась лица, и её волосы, подхваченные ветром, стали похожи на струны невидимой арфы.
— Воздух здесь... он живой. Как будто сама Этерика хочет, чтобы мы взлетели.
Но Влад, с мечом на плече, остановил их:
— Смотрите вверх.
На вершине ближайшей горы висел замок — не из камня, а из света и тени, его башни терялись в облаках, а стены дрожали, как отдалённый гром. Изнутри доносились звуки, похожие на смех и плач одновременно.
— Это... это воздушный храм, — прошептала Лора, — О нём писали в свитках. Чтобы попасть туда, нужно пройти через «Шипение Ветра» — испытание, которое разделяет страх и отвагу.
Ветер вдруг усилился, подхватывая их, и они оказались в воздухе, словно их тела стали частью стихии. Но Ким, захлебнувшись, упал бы, если бы Влад не схватил его за руку.
— Пусть ветер ведёт вас, — услышала Лора голос, похожий на эхо её собственного. Она поняла, что это Этерика, говорящая через ветер. — Не боритесь с ним. Станьте им.
Она закрыла глаза и позволила ветру окутать себя. Её тело стало невесомым, и она увидела: каждый вдох — это дыхание всего мира, а в вышине, среди облаков, танцевали тени тех, кто провалился в этом испытании — их сердца были замкнуты страхом.
Замок приблизился, и вдруг из его окон вырвались стрелы, окутанные тьмой. Ким, несмотря на страх, начал говорить на языке ветра, и стрелы рассеялись, превратившись в птиц, которые вспорхнули в небо.
— Это, не Культ, — сказал он, — Это сам замок защищается. Он боится, что мы его разрушим.
Лора коснулась стены замка, и она расступилась, превращаясь в ступени из света. Внутри, под сводами, где потолок был облаком, горел тусклым светом осколок Этерики — он плавал в воздухе, как маленькая луна.
Но рядом с ним стояла женщина в плаще из тумана, её лицо скрывала маска с изображением ворона.
— Вы слишком рано пришли, — прошептала она, и её голос превратился в шепот десятков голосов, — Вы ещё не готовы понять, что Этерика — это конец, а не начало.
— Конец? — переспросил Влад, шагнув вперёд. Его меч начал менять форму, превращаясь в крыло из металла и света.
— Да, — она усмехнулась, — Когда вы соберёте все осколки, храм восстановится. Но тогда Этерика покажет вам правду: что всё, что вы знаете — лишь иллюзия. Даже ваши сердца — лишь частицы большего...
Лора, коснувшись осколка, внезапно увидела видение: мир, где элементы сражаются друг с другом, и люди превратились в тени.
— Это... это будущее? — спросила она.
— Это ваш выбор, — ответила женщина, и вдруг её плащ рассыпался, обнажив... Темную в маске с пауком. — Культ Теней не хочет, чтобы вы увидели, что Этерика — это гибель старого, рождение нового. Но вы... вы думаете, что защищаете баланс? Вы лишь его тормозите.
Влад встал между ними и осколком:
— Мы защищаем то, что мы чувствуем. А Этерика... она в нас. В нашей вере.
Ким же, неожиданно, протянул руку к Темной:
— Я слышу твой голос. Но за ним... там есть страх. Ты же не веришь в то, что говоришь?
Женщина-Темная замерла. Её маска треснула, и из-под неё показались слёзы.
— Я... я не знаю, — прошептала она, — Я думала, что правда в силе... но, может, она в...
В этот момент Лора коснулась её руки, и Этерика, текущая из осколка, окутала их обоих. Темная рухнула на колени, её плащ превратился в бабочку, а лицо стало спокойным.
— Спасибо, — прошептала она, — Теперь я помню... я была хранительницей этих гор. А Культ... он просто боится изменений.
Она исчезла, а осколок Этерики стал светлее, словно обрёл часть себя.
— Мы... мы взяли третий, — прошептал Ким, — Но теперь я вижу: каждый осколок — это не просто часть храма. Это часть нас самих.
Лора кивнула, её глаза были влажными. Она думала о предупреждении Этерики: «Следующее испытание — потерять то, что дороже всего...»
— Где следующий осколок? — спросил Влад, его меч теперь был крылом, символизируя, что он стал частью ветра.
Лора подняла осколок вверх, и он показал путь — на юг, в долину, где земля и небо сливались в танце теней. Но там, в глубине, был силуэт города, который не должен был существовать...
— Это древний город-призрак, — прошептала Лора, — Там Этерика соединяется с землёй и памятью. Но... но я вижу в нём твоё лицо, Влад. И Кима. И моё. Как будто мы уже были там...
И тогда она поняла: следующее испытание не в мире, а в их собственных сердцах. И чтобы достичь его, им придётся пересечь мост, который наведён не между горами, а между прошлым и будущим.
Но пока они спускались с гор, Этерика с помощью ветра шептала: «Вы идёте правильно. Но помните: даже в тени есть свет, и даже в страхе — смелость...»
И ветер унёс её слова вдаль, словно обещание, которое ещё не могло быть сказано.