В 1898 – 1908 годах в Ясной Поляне жила и творила Ю. И. Игумнова – художница, секретарь писателя и большой друг семьи.
«Юлия Ивановна — исключительный экземпляр, не имеет никакого направления политического. Это редкий признак разумности», — Лев Толстой
Выписка из метрической книги Старособорной Казанской церкви г. Лебедяни Лебедянского уезда Тамбовской губернии (сейчас Липецкой области).
«Юлия — родилась 5 (крещена 6 марта) 1871 года.
Отец — коренной лебедянский житель, потомственный почетный гражданин Иван Иванов Игумнов. Мать — Елизавета Николаева. Оба православные»
Училась в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, работала в частной мастерской Ильи Репина.
Здесь она познакомилась с дочерью Льва Толстого Татьяной, состояла с ней в переписке, по её предложению приехала в Ясную Поляну. Игумнова стала другом семьи Толстых.
Оказавшись в Ясной Поляне, писала портреты её обитателей, пейзажи, увлекалась анималистическими сюжетами.
Её кисти принадлежат картины живописных полей и лесов российской средней полосы с небольшими речками и прибрежным лозняком.
В Ясной Поляне она среди прочего сделала копии с ранних портретов предков семьи Толстых. Безвозмездно помогала разбирать корреспонденцию и переписывать рукописи. Немногие, как Игумнова, любили Ясную Поляну беззаветно, ничего не требуя взамен.
Зять Толстого Михаил Сергеевич Сухотин называл ее родоначальницей секретарской династии в Ясной Поляне. Юлии Ивановне даже было выдано удостоверение о ее деятельности как секретаря Толстого и переписчицы его произведений.
9 августа 1902 года Игумнова писала Татьяне Львовне: «Я сейчас очень увлекаюсь работой: рисую портрет Л.Н., конечно, по впечатлению, мне кажется, что похож…».
После встречи с Львом Толстым она, как художник, для себя решила, что основная ее «модель» — это Лев Николаевич и его семья.
В своей книге “О Толстом” писатель В.Ф. Булгаков скажет: “Комнату украшают два интересных портрета: во-первых, над постелью – живой портрет больной и лежащей в постели Татьяны Львовны работы художницы Ю.И. Игумновой (художницы малоизвестной, но хорошо знавшей семью Л.Н. Толстого), и, во-вторых, рядом с дверью из кабинета портрет Марии Львовны работы Татьяны Львовны: некрасивое, но серьезное, задумчивое и одухотворенное лицо любимой дочери Толстого передано на портрете очень хорошо“.
В 1901 ухаживала за больным Толстым в Гаспре, куда выезжала вместе с его семьёй.
Александра Львовна Толстая в книге "Отец" писала:
"...случайно застряла в нашем доме Юлия Ивановна Игумнова... Она была чрезвычайно полезна нам в то время, когда сёстры вышли замуж, а я ещё недостаточно подросла, чтоб помогать отцу. Юлия Ивановна была товаркой Тани и Суллера по школе живописи. Она гостила в Ясной Поляне со своей подругой, писала портреты. Подруга уехала, а Юлия Ивановна так и осталась у нас на долгие годы. Таня звала ее Жюли, но французское имя так мало шло к ней, что мы сейчас же переделали в Жули, а потом в Жули-Мули.
У Юлии Ивановны была привычка, подражая кому-то, повторять слова, заменяя первую согласную буквой "м"; собака - мобака, тарелка - марелка и т.д.
Жули-Мули была спокойная, добродушная, но с сознанием собственного достоинства девица. Она беспрестанно хохотала, причем скалила свои большие, лошадиные зубы, обнажая дёсны и встряхивая короткими волосами. Она любила острить, мягким баском пела частушки, любила масляными красками писать лошадей. Часами, полулёжа на кожаной кушетке в зале, она могла с тягучей ленью разговаривать неизвестно о чём. Иногда я приставала к ней.
- Жули, нарисуйте мой портрет!
- Твой портрет? Здравствуйте пожалуйста! Кому же это интересно?"
20 июля 1908 г. Ю.И. Игумнова уехала в заповедник Аскания-Нова Херсонской губернии, где работала художником.
В 1912 вернулась в Ясную Поляну, чтобы скрашивать одиночество Софьи Толстой.
Жила здесь до 1914, «давая объяснения посетителям дома и могилы Толстого». К этому моменту она забросила живопись, ухаживала за яснополянскими собаками, потом вернулась в заповедник Аскания-Нова.
15 марта 1918 г. она встречалась в Москве с секретарями Л. Н. Толстого Н. Н. Гусевым, В. Ф. Булгаковым, Д. П. Маковицким.
В 1937 году уже тяжело больной снова вернулась в Ясную Поляну и поселилась здесь. Сделала проект ограды могилы Толстого, переписывалась с внучкой писателя Софьей Толстой-Есениной.
Юлия Ивановна не оставила воспоминаний, хотя могла бы рассказать об обучении в Московской школе живописи, об уроках в мастерской Репина, о яснополянской жизни, о пребывании во Льгове и Ивицах, о заповеднике Аскания-Нова.
Душан Петрович Маковицкий, личный врач семьи Толстых, писал: "...Юлия Ивановна беседовала со мной. Я ее уговаривал писать воспоминания о Л. Н. не систематически, а то, о чем живо в данное время вспоминала. Она жалеет, что не делала наброски с Л. Н."
Умерла 15 февраля 1940 года в Ясной Поляне. Похоронена в Кочаках.