Малое Магелланово Облако (SMC) — это карликовая галактика, расположенная в 200 000 световых лет от нашей Солнечной системы. Она считается одной из ближайших соседок Млечного Пути и интересна тем, что её можно увидеть невооружённым глазом с Южного полушария. В ясную ночь она выглядит как небольшое туманное пятно на небе. Однако в отличие от нашей галактики, где насчитывается около 100 миллиардов звёзд, в SMC их всего несколько сотен миллионов, что делает её гораздо меньше и проще по структуре.
Недавно телескоп Hubble сделал потрясающий снимок этой галактики, приблизив её центральную часть — звёздный кластер NGC 346. С помощью камеры Wide Field Camera 3 и зеркала диаметром 2,4 метра Hubble запечатлел облака газа и пыли, подсвеченные светом молодых звёзд.
В этом кластере активно рождаются новые звёзды: учёные обнаружили около 2500 звёзд на ранней стадии формирования, которые пока только сжимаются под действием гравитации из газовых облаков. Лучшее время для наблюдения за SMC — с ноября по январь, но такие детали, как на снимке Hubble, можно увидеть только с помощью мощного телескопа.
SMC привлекает астрономов своей уникальной природой: в ней почти нет тяжёлых элементов, которые образуются в больших галактиках, таких как Млечный Путь, после многих поколений звёзд. Из-за небольшого размера в SMC не было такого активного звездообразования, как в крупных галактиках. Учёные считают, что карликовые галактики, подобные SMC, — это своеобразные "кирпичики", из которых в далёком прошлом формировались более крупные галактики.