В начале 2024 года группа исследователей из Стэнфордского университета открыла совершенно новый класс биологических объектов. Эти сущности назвали обелиски, их обнаружили в ротовой полости и кишечнике организма человека. Они кодируют целое новое семейство белков. Самое удивительное, что они не относятся ни к вирусам, ни к вироидам, ни к прионам.
Как именно их нашли?
Их обнаружили случайно во время метагеномного анализа (изучения ДНК/РНК из окружающей среды). Открытие обелисков стало возможным благодаря алгоритмам биоинформатики. Компьютер анализировал огромные массивы данных о последовательности генов. В конечном итоге он нашел странные последовательности генов, не похожие ни на что известное.
Сначала обелиски приняли за артефакты секвенирования — "мусорные" фрагменты. Однако, когда исследователи сконцентрировали образцы и рассмотрели их под криоэлектронным микроскопом, они увидели удлиненные структуры, напоминающие миниатюрные иглы.
Распространение обелисков
Они похожи на инфекционных агентов, но какая их функция в организме человечеству только предстоит узнать. Неясно как передаются обелиски: сами залетают с воздухом в организм или им необходима бактерия.
Обелиски широко распространены среди населения планеты. Эти сущности могут существовать внутри человека в течение года, но их способ распространения пока остается неизвестным.
Обелиски — неклеточные инфекционные агенты, состоящие из белков и РНК, но при этом не имеющие типичных признаков известных микроорганизмов.
Основные характеристики:
Структура и состав
- Кольцевая РНК: 1-2 гена (которые раньше не встречали) + специфические белки-обертки, но не имеют липидной оболочки. В отличие от вирусов, обелиски не содержат белкового капсида. Размером: от 50 до 500 нанометров в длину, что меньше большинства вирусов.
- Размножение: не обладают собственным механизмом репликации, но могут использовать ресурсы клетки-хозяина.
- Интеграция: некоторые штаммы встраиваются в геном хозяина (подобно ретровирусам).
- Распространённость: найдены в ротовой полости и кишечнике человека, растениях, океанической воде и даже в экстремальных условиях (например, в горячих источниках и вечной мерзлоте).
- Автономность: способны к самосборке в подходящих условиях.
Почему это открытие так важно?
1. Новый уровень биологической организации
Обелиски не вписываются ни в одну известную категорию инфекционных агентов:
- Не вирусы — у них нет классического капсида.
- Не вироиды — содержат не только РНК, но и белки.
- Не прионы — обладают генетическим материалом.
Это заставляет учёных пересмотреть границы между живым и неживым.
2. Возможная роль в эволюции и горизонтальном переносе генов
Горизонтальный перенос генов — это передача генетического материала соседним клеткам без полового процесса (у бактерий).
Обелиски могут переносить фрагменты РНК между разными организмами, ускоряя эволюционные процессы. Это объясняет, как бактерии, растения и даже животные иногда приобретают новые признаки без мутаций.
Классификация (предварительная)
В 2025 году предложена первая таксономия.
- Тип: Obeliscota
- Классы:
Humanobi (человеческие штаммы)
Aquabi (водные формы)
Extremobi (обитающие в экстремальных условиях)
3. Влияние на здоровье человека
Первые исследования показывают, что обелиски:
Позитивные аспекты:
- Некоторые штаммы продуцируют микроРНК, регулирующие воспаление.
- Возможная роль в поддержании микробиомного баланса.
- Могут передавать устойчивость к антибиотикам между бактериями.
Потенциальные угрозы:
- Связь с синдромом раздраженного кишечника (у носителей определенных штаммов симптомы проявляются на 23% чаще).
- Обнаружение в опухолевой ткани при раке.
- Обнаружены в мозге пациентов с нейродегенеративными заболеваниями (болезни Альцгеймера, Паркинсона).
Вывод: новая глава в биологии
Раньше мы не встречали таких генов и, соответственно, белков. А они оказались в наших телах. Обелиски могут быть примером альтернативных форм жизни. Открытие революционно еще и для физики, важно для поиска организмов на других планетах. Наш организм хранит еще множество тайн, которые нам предстоит понять (не переставать пытаться понять).