Новобрачная прибыла в церковь весьма необычным способом: была внесена, сидя в кресле. Гости в недоумении переглядывались. У худенькой бледной девушки, одетой в лиловое платье, на щеках горел лихорадочный румянец. Новобрачный, коим являлся Илья Мечников, бывший в то время приват-доцентом университета в Санкт-Петербурге, пребывал в нервном состоянии.
Рассеянность молодого ученого привела к тому, что он оставил фрак на своем рабочем месте, поэтому ему пришлось за ним возвратиться. Впрочем, на венчание Илья не опоздал. Извозчик привез его вовремя. Молодой человек чувствовал себя очень счастливым. Он бережно укутал девушку теплой кофточкой, заботясь о том, чтобы она не замерзла в церкви, где было прохладно.
Илья Мечников сделал предложение Людмиле Федорович, племяннице известного профессора А. Н. Бекетова, и в начале 1868 «милая Лю», так ласково называл ее молодой человек, стала его супругой. А познакомились они в доме у дяди Людмилы, где Мечников учил дочерей Бекетова. Однажды Илья сильно простудился, и Андрей Николаевич решил оставить молодого учителя в своей квартире. Профессор считал, что там ему будет обеспечен должный уход.
Заботы об Илье легли на плечи Людмилы Федорович, которая, не жалея сил, ухаживала за молодым человеком. При этом болезнь не пощадила и девушку. Казалось бы, обычное простудное заболевание дало осложнение на легкие. За время болезни Людмила и Илья сдружились. Потом это чувство перешло в любовь, и молодой человек решил связать свою жизнь с «милой Лю».
Сырой климат Петербурга категорически не подходил Людмиле, поэтому практически сразу после венчания молодые уехали в солнечную Италию. Молодая женщина просто сияла от счастья. Она чувствовала себя хорошо. Молодожены надеялись, что болезнь отступает, и все будет благополучно. Лечение жены требовало много денег, и Мечников, как мог, их зарабатывал: переводил научные труды, читал лекции.
Однако здоровье Людмилы улучшилось лишь на время. Прогрессирование туберкулеза не прекратилось. Вместе пара прожила четыре счастливых года. Это было время отчаянной веры в будущее, которое, увы, завершилось кончиной «милой Лю» 20 апреля 1873 года.
Илья Ильич, до глубины души потрясенный уходом в мир иной любимой супруги, выпил настойку опия. Однако большая доза привела к рвоте, поэтому он не погиб. 28-летний ученый с головой ушел в науку, увлечение которой спасло Мечникова. Он принял решение бороться с туберкулезом.
Молодой исследователь, который станет в будущем Нобелевским лауреатом, сумел сформулировать общую теорию воспаления, которое возникает как защитная реакция при борьбе организма с инфекцией. Именно Мечников стал ученым, заложившим базу иммунологии.
После кончины жены у Ильи Ильича не было даже мыслей о том, чтобы как-то устроить собственную личную жизнь. Он был целиком погружен в свои исследования, работая в Новороссийском университете Одессы. Ученый занимал квартиру в доме, где над ним проживало семейство Николая Белокопытова, предводителя одесского дворянства. Одной из его дочерей, миловидной сероглазой 16-летней барышне по имени Ольга, Илья Ильич начал давать уроки зоологии, которой та была увлечена. Они много времени проводили вместе: читали научные труды, исследовали микроорганизмы, часами сидя у микроскопа, совершали экскурсии, изучая природу. Мечникову нравилась вдумчивость и серьезность ученицы. Однако отец заметил влюбленность дочери в учителя и воспротивился их дружеским отношениям. Впоследствии Ольга вспоминала, что ее привлекало в молодом учителе печальное прошлое и интересная внешность, особенно лучистый добрый взгляд на бледном и худом лице, который появлялся, когда Илья Ильич был чем-то увлечен. Юную гимназистку влекло к нему сердце, она хотела быть на «высоте» своего учителя, поэтому придумывала «умные» беседы, дабы он с ней не скучал. Правда, по мнению Ольги, от всего, что она придумывала, так и веяло ничтожеством и неловкостью, поэтому обычно Илья Ильич заставал ее врасплох.
Николай Белокопытов противился отношениям дочери и учителя, и тогда вмешалась мама Ольги, симпатизировавшая молодому мужчине. Супруга смогла убедить своего мужа, что Мечников, хоть и был старше их дочери на 13 лет, является лучшей партией для Ольги.
В середине февраля 1875 Илья Ильич и Ольга Николаевна вступили в законный брак. В тот снежный день, 14 числа, буквально за пару часов перед венчанием, братья катали сестру на санях, с увлечением мчась по снегу. Взволнованная мама звала дочь через форточку одеваться и причесываться к свадьбе. А та в последний раз просила ее еще хоть немножко продлить удовольствие. Ведь совсем еще девочка Оля вечером становилась дамой, которой уже будет не до игр.
Совсем скоро Ольга, ставшая Мечниковой, получила статус «домашняя учительница». Она во всем помогала мужу, переводя его статьи, иллюстрируя их, ассистируя ученому. 1880 чуть не стал годом потери молоденькой супруги. Однажды утром та пожаловалась на недомогание. Вечером у Ольги началась лихорадка. Врачами был поставлен неутешительный диагноз и оценено состояние пациентки как критическое. Шансов на выздоровление от брюшного тифа было очень мало. Медики призвали Илью Ильича готовиться к худшему развитию событий.
Мечников был в отчаянии, видя, как жена мечется в бреду, не может принимать даже воду. Ее пульс едва-едва прощупывался. Еще одна смерть любимой женщины – невыносимое испытание, которое он не сможет перенести. И тогда Мечников решил уйти из жизни вместе с Ольгой, введя в свою кровь тифозные бактерии. Однако на сей раз судьба им благоволила. Наступило выздоровление обоих.
Дальнейшая супружеская жизнь пары в любви и согласии продолжалась долго и счастливо. Свидетельство этому – их ежедневная переписка. Единственное, что огорчало супругов – отсутствие детей. По всей видимости, это было связано с запретом врачами к их рождению. После того как умерли родители Ольги, Мечниковы взяли под опеку младших Белокопытовых: 2-х братьев и 3-х сестер.
Илья Ильич и Ольга Николаевна уехали из России во Францию в 1887 году. В Париже ученый стал трудиться в лаборатории института, созданного Луи Пастером. Его супруга, занимавшаяся скульптурой и живописью, благодаря мужу имела на собственной даче художественное ателье. Скульптор Энжалбер стал учителем Ольги в этом виде искусства. Ее первые работы были представлены на Международной выставке в Париже в 1900 году, имели успех и получили бронзовую медаль.
Плодотворная работа Мечникова на французской земле также была успешной. Вместе с немецким иммунологом Паулем Эрлихом в 1908 он получил Нобелевскую премию. Впрочем, ученый довольно равнодушно отнесся к этому. Даже на вручение столь значимой награды не поехал, потому что был занят чтением лекций. На вопрос организаторов мероприятия, кто он, русский или француз, ответил, что является подданным Российской Империи.
Супружеская жизнь Мечниковых длилась более трех десятилетий и прервалась лишь со смертью ученого в 1916. Ощутив приближение кончины, Илья Ильич попросил супругу держать его за руку, когда придет последний час.
Ольга Николаевна, сидя у постели, поглаживала теплые и нежные руки мужа, которые грели ее холодные ладошки. Илья Ильич не боялся приближающейся смерти. Он уверял супругу, что обладает полным спокойствием духа. Во время своей последней божественной ночи ему казалось, что он уже находится наполовину вне жизни и понимает ничтожность ее событий по сравнению с великими задачами бытия.
Мечникову не хватало воздуха. Ему постоянно требовалась кислородная поддержка. Медики, которые приходили к нему, выкачивали скапливавшуюся в легких жидкость. Однако лишь на время ученый чувствовал некоторое облегчение. До самого конца он проявлял заботу о своей Ольге, просил, чтобы она нашла силы пережить его смерть. Он понимал, что поначалу ее поддержат друзья, а после будет спасать только труд. Последней просьбой ученого к жене было написать книгу воспоминаний. Она пообещала исполнить ее.
Выдающийся биолог ушел из жизни в Париже 15 июля 1916. По его завещанию тело было передано для медицинских исследований. Ольга Николаевна исполнила свое обещание, написав и издав во французской столице мемуары о великом ученом, каковым был ее муж. Она также стала хранительницей его архивов.
Женщина пережила своего знаменитого супруга на 28 лет. В 1930-е была заведующей приютом, занималась благотворительной деятельностью. Ушла из жизни в 1944 году.