Путь от Последнего озера к Великому хребту лежал через Мёртвый лес. По правде говоря, лес был не совсем мёртвым. Кое-где из растрескавшихся серых стволов низкорослых деревьев торчали тонкие искривлённые веточки с пучками коричневых листьев на концах. Они бессильно цеплялись за защитные костюмы, словно пытаясь задержать двух путников, уберечь от неведомой опасности.
Ти остановилась, чтобы подождать отставшего напарника. В защитных костюмах было жарко, душный воздух сушил нос и рот. Обитателям Купола, отвыкшим от долгой ходьбы, каждый шаг давался с трудом, даже подросткам. К тому же Оли недавно переболел лихорадкой и не восстановился окончательно. Внезапная эпидемия поразила больше половины общины. Пришлось даже отменять дежурства на Вершине Голосов. Ти знала, что сегодня Оли уговаривали остаться, но он не захотел отпускать её одну. Это было их первое совместное дежурство.
Поравнявшись с Ти, Оли устало привалился к стволу дерева. Ти ободряюще улыбнулась.
Переведя дух, они двинулись дальше. Шли долго, молчали: берегли силы.
На опушке леса, у подножия горы, среди деревьев замаячило укрытие. Ти в очередной раз мысленно поблагодарила тех, кто построил его именно здесь. Им с Оли пора было снимать старую кожу. Видавшие виды костюмы, переходившие от одного дежурного к другому, всё слабее защищали от излучения.
Внутри укрытия в аптечке нашлось всё необходимое: ножницы, стерильная жидкость, ватные тампоны, питательный крем.
– Ты первый, – скомандовала Ти.
Оли не возражал. Морщась от боли, он снял костюм и одежду. На спине тёмно-коричневая, почти чёрная кожа вздулась пузырями и местами лопнула. Из трещинок сочилась красноватая жидкость.
– Великий Бо… – прошептала Ти. Но тут же взяла себя в руки и принялась за дело. Она ловко разрезала вздувшуюся кожу, снимала её лоскутами и бросала в приготовленный пакет. Закончив, она протёрла новую, розовую кожу Оли стерильным раствором и смазала кремом.
– Ну, всё, ты красавчик. Не одевайся пока, пусть крем впитается. Я смотрю, у тебя кожа более чувствительная, быстро сгорает. Там, откуда ты родом, не такое сильное излучение, что ли?
– Наверно, – коротко ответил Оли. Ти знала, что он не любит говорить о своём прошлом, и не стала продолжать.
– Моя очередь, – сказала она, раздеваясь.
– У тебя почти нет пузырей, – озадаченно сказал Оли. – Тебе будет больно?
– Нет, – засмеялась Ти. – Смотри, кожа коричневая и сухая, значит, пора. Не бойся. Ты что, никогда этого не делал?
– Первый раз, – признался Оли, осторожно орудуя ножницами. – Зато теперь я понял вашу поговорку про одиночек.
– Какую?
– Ему даже кожу никто снять не поможет.
– Да, есть такая, – улыбнулась Ти, подставляя пакет под последний кусок кожи. – Всё, теперь раствор и крем. Видишь, ничего страшного. Ещё пару раз – и будешь профи.
– А сколько раз мы ещё кожу поменяем?
– Давай посчитаем. Один раз на подъёме, один – на вершине, потом на спуске, на обратном пути здесь и дома. Пять раз.
– Ух, – поёжился Оли. – И впрямь профи стану!
– Нам пора, – сказала Ти. – Одеваемся. Не забудь пакет с кожей, под дерево высыпешь. Здесь деревья поживее, заметил?
– Жуть какая, – мрачно сказал Оли.
Вскоре лес закончился и начался крутой подъём. Ти и Оли взбирались по едва заметной тропинке, вьющейся между камней. Первое время после смены кожи шагалось полегче, но чем выше они поднимались, тем ощутимее становилась жара. Воздух стоял неподвижно. Равномерно светящееся небо, не создающее теней, казалось, висело над самой головой. Они не смотрели вверх, только под ноги.
Оли снова начал отставать. Ти останавливалась, терпеливо дожидалась его и молча всматривалась в лицо под шлемом: держишься? Оли слабо улыбался сухими губами, легонько подталкивал её. И они продолжали путь.
Когда впереди, у большого валуна, показалось укрытие, Ти обернулась и хрипловато сказала:
– Посмотри направо.
Недалеко от тропинки темнела груда камней с воткнутой в середину кривой высохшей веткой.
– Кто это? – так же хрипло спросил Оли, останавливаясь.
– Ле, – коротко ответила Ти. – Я тогда ещё совсем маленькой была.
– Что с ней случилось? Вот же укрытие.
– Да дело не в излучении. Вернее, в нём, но… В общем, её укусил иглозуб. Это не смертельно, но от его яда кожа перестаёт регенерировать. И нет никакого противоядия. Мучительная смерть, если ты вне Купола… – Ти передёрнуло. – Говорят, напарник застрелил Ле.
– Иглозубы же вроде вымерли?
– Мы тоже так думали. Тьфу-тьфу, давно ни одного не попадалось.
– Если что, ты же меня пристрелишь?
– Не говори ерунды! Лучше смотри под ноги.
На этот раз они задержались в укрытии. Нужно было подкрепиться и отдохнуть: предстояла самая сложная часть пути.
Процедура смены кожи прошла гладко. Оли уже увереннее орудовал ножницами, заслужил похвалу и довольно заулыбался. Ти показалось, что он намазывал её кремом дольше, чем нужно, но его прикосновения были так бережны и нежны, что она промолчала.
Их трапеза состояла из пресных лепёшек, нескольких зелёных тепличных плодов и воды.
После еды они вытянулись на низеньких лежанках и задремали.
Ти успела увидеть сон. Ей снилась синяя вода под ослепительным небом – много воды, как если бы слить воедино тысячу Последних озёр. Вода шевелилась, словно живая, сверкала бликами, а над ней в воздухе кружились, не падая, и пронзительно кричали белые существа…
– Ти, не спишь?
Всё ещё находясь под впечатлением ото сна, Ти открыла глаза и села. Оли сидел на лежанке напротив.
– Прости, я всё думаю… Ты действительно веришь, что на вершине можно услышать голоса?
Ти спокойно выдержала испытующий взгляд друга.
– Конечно. А ты разве нет?
Оли пожал плечами.
– Я не знаю. Я хочу верить. Но то, что рассказывала Та…
– Великая Та, – поправила Ти.
– Хорошо, пусть великая. И всё-таки то, что она рассказывала, слишком неправдоподобно. Старейшины говорят, что мы единственные разумные существа на земле. Откуда взяться голосам? Сколько дежурных уже погибло? Стоит ли это наших жизней, Ти?
Никогда ещё Оли не говорил о своём неверии, и вначале Ти растерялась. Но потом вскочила и заговорила взволнованно, сжимая кулаки.
– Наших жизней, Оли? Ты называешь это жизнью? Да мы вымираем! Озеро высыхает. Дети рождаются слабыми, часто болеют. Стариков всё меньше: до старости доживают единицы. Наши способности угасают. Ещё одно-два поколения – и мы уже не сможем услышать голоса, даже если они будут кричать! Может быть, где-то рядом с нами есть другой мир, Оли! Подумай, может, это наша единственная надежда на спасение. И я буду подниматься на эту проклятую гору столько, сколько нужно, и слушать, слушать, слушать! А ты можешь сидеть под куполом.
Она отвернулась и незаметно вытерла глаза. Наступила тишина. Оли подошёл и неловко обнял Ти за плечи. Она не отстранилась, только глубоко вздохнула.
– Прости, – сказал Оли. – Ты права. Если есть хоть какой-то шанс, глупо его не использовать. И я не отпущу тебя одну, никогда.
Он повернул Ти к себе и, прежде чем она успела что-то сказать, крепко поцеловал. Девушка неожиданно для себя ответила на поцелуй и почувствовала, как волна жара прошла по её телу. «Словно выйти голой из укрытия», – мелькнула мысль. Но она тут же отстранилась и выставила ладони перед собой.
– Оли, послушай. Ты мой друг, ты мой напарник. У нас очень важное задание. Поговорим, когда вернёмся домой, хорошо?
Оли молча кивнул.
Уходя от укрытия, Ти старалась не думать о случившемся. Они с Оли разберутся во всём после возвращения. Может быть, даже станут парой. Она не против.
Чтобы отвлечься, Ти стала вспоминать сон. Он повторялся уже не раз. Иногда Ти видела на воде большой белый дом, который почему-то не тонул, и по нему передвигались фигурки людей. Впервые это случилось в детстве. Тогда маленькая Ти услышала от взволнованной бабушки непонятные слова: «великий медиум». Видно, недаром в её жилах течёт кровь Великой Та.
Они не успели далеко отойти от укрытия, когда Ти услышала сзади сдавленный крик. Резко обернувшись, она увидела, что Оли сидит на земле. Левой рукой он сжимал правую выше кисти. Возле него извивалось серое блестящее существо с треугольной головой. Иглозуб готовился к новой атаке.
В два прыжка Ти оказалась рядом и обрушила на голову шипящей твари тяжёлый булыжник. Раздался треск костей, из-под камня брызнула чёрная кровь.
– Быстро в укрытие! – крикнула Ти, помогая Оли подняться.
– Раздевайся! – скомандовала она, когда за ними захлопнулась тяжёлая дверь.
Внимательно осмотрев кожу напарника, Ти облегчённо вздохнула. Кожа была темно-розовой, лишь в двух местах стала светло-коричневой, и в месте укуса запеклась капля крови.
– Не смертельно, – сказала Ти, опускаясь на лежанку. – Обработай укус.
Оли виновато улыбнулся и сел рядом, придерживая левой рукой ватку со стерильным раствором.
– Прости, – сказал он. – Я не заметил эту тварь.
– Ты не виноват. Иглозуба почти невозможно заметить.
Они помолчали.
– Что теперь? – тихо спросил Оли.
– Я пойду дальше. А ты останешься здесь. Выходить тебе нельзя.
– И остаток жизни просидеть здесь? Лучше пристрели!
– Перестань. Мы что-нибудь придумаем. Я слышала, когда-то от Купола к укрытиям вели подземные ходы. Их засыпало во время землетрясения. Может, получится откопать.
– Старейшины не будут рисковать ради чужака.
– Ты уже не чужак, ты вырос с нами. И хватит об этом. Я должна идти. Просто дождись меня.
Ти поднялась, но Оли схватил её за руку, и она снова села.
– Ти, послушай, что я скажу. Я хотел рассказать это на вершине. Сначала хотел вообще не говорить…
– Да говори уже!
– Когда я был ребёнком, я жил за Великим хребтом. Однажды в нашей общине появился чужой человек. Он говорил странные вещи. Родители думали, что я слишком мал и ничего не понимаю, поэтому обсуждали это при мне.
– Какие вещи?
– Что есть другой мир. Он рядом с нами. Это мир наоборот. Наши горы – это его пропасти. Наши ущелья – это его горы. Там нет излучения, и можно жить без куполов. Небо там синее, и по нему движется яркое светило. Когда оно уходит, становится темно. Там много воды…
– …она живая, отражает небо и сверкает… – тихо сказала Ти.
– Откуда ты знаешь?!
– Я вижу её во сне. Что случилось с тем человеком?
– Он погиб вместе со всеми. Однажды земля задрожала и начала трескаться. В Купол хлынула вода. Никто не спасся. Я очнулся на склоне горы. Вода ушла, и везде лежали тела. Я увидел тропинку и пошёл по ней. Я плохо понимал, что делаю. В воздухе стояла пыль, иначе я сгорел бы на полпути. Потом я наткнулся на ваш Купол.
– Но почему ты раньше молчал про другой мир?
– Я боялся. Того человека хотели убить за его рассказы. Но потом я понял, что тебе могу доверять.
Ти откинулась назад, обдумывая услышанное.
– Допустим, он прав. Тогда Вершина Голосов – это самое глубокое место того мира. Но зачем кому-то постоянно спускаться в самое глубокое место? Ну, раз, ну, два, но постоянно? Понимаешь, о чём я?
Оли кивнул:
– Мы не там ищем.
– Именно! – Ти воодушевилась. – Мы должны идти дальше, за Великий хребет, на равнину, и слушать там. Мы расскажем старейшинам. Мы построим новые укрытия до равнины, наберём добровольцев. Я научу их слушать. Мы спасёмся, Оли!
Оли покачал головой:
– Старейшины не поверят нам. Ты же знаешь, они и на дежурства косо смотрят. Они предпочтут дожить свой век в комфорте, а не бросать остатки ресурсов на поиски призрачного потустороннего мира.
– Если я принесу доказательства, они вынуждены будут уступить! Мои сны не случайны, я верю!
– А если люди того мира не захотят нам помогать? Вдруг они злые?
– Посмотрим. Ты же сам сказал: если есть хоть какой-нибудь шанс, надо рискнуть. А сейчас мне пора.
Прежде чем надеть защитный костюм, Ти обняла Оли и повторила:
– Дождись меня. Всё будет хорошо.
Укрытие на Вершине Голосов по размерам превосходило остальные. В нём хранились запасы еды и воды на несколько человек. А ещё здесь стояла довольно громоздкая записывающая аппаратура для медиума-слушателя.
Предыдущий дежурный очень обрадовался приходу Ти. Он сказал, что за его смену ничего не произошло, на ходу выслушал рассказ про случай с иглозубом, сокрушённо поцокал языком и ушёл.
Ти скорчила ему вслед гримасу. Пришлось приловчиться и избавиться от старой кожи самой. Вытерев руки от крема, она села настраивать аппаратуру. Приборы были допотопными, но выбирать не приходилось. Затем Ти приняла капсулу ноотропа, устроилась в кресле и закрепила на голове несколько датчиков.
Постепенно окружающий мир перестал существовать для Ти. Она вся превратилась в слух. Великая тишина ритмично пульсировала внутри неё.
Ти не знала, сколько времени прошло. Вдруг что-то неуловимо изменилось. Девушка почувствовала, как заколотилось сердце, но заставила себя успокоиться и вновь прислушалась.
В её сознании возник звук. Один из самописцев дёрнулся, едва слышно скрипнув. Звук повторился, усилился. Это был человеческий голос, но Ти ещё не различала слова. Самописцы побежали по бумажной ленте. Последним усилием воли Ти подавила ликование и продолжала слушать.
Наконец она чётко услышала весёлый мужской голос:
– База, это батискаф. Системы жизнеобеспечения в порядке. Мы на дне! Повторяю: мы на дне!
Слов чужого языка Ти, конечно, не поняла, но это не имело значения. Так звучала надежда.
Автор: Апрель
Источник: https://litbes.com/concourse/fun-6-6/
Больше хороших рассказов здесь: https://litbes.com/
Ставьте лайки, делитесь ссылкой, подписывайтесь на наш канал. Ждем авторов и читателей в нашей Беседке.
Литературные конкурсыЛитературная беседкаПоэзияРассказы
Понравилось? Читайте!Подписывайтесь!