Улицы Санкт-Петербурга с самого основания города поддерживались в чистоте. Еще при Петре I, согласно указу от 3 сентября 1718 года, обязанность “с утра, прежде чем люди начнут ходить по улицам... убирать сор с мостов...” возлагалась на владельцев домов.
Те, кто нарушал указ, строго наказывались: за каждую сажень (2,1336 метра) неубранного двора взимали штраф в две деньги в пользу казны. За сброс мусора в реки можно было получить и удары кнутом, и отправиться на каторгу.
Принятый при Екатерине II “Устав благочиния” предписывал иметь в каждом городском квартале специального подрядчика для уборки улиц, а во всех частных домах и дворах – дворщиков. В XIX веке, по мере развития строительства многоквартирных доходных домов в Петербурге, возникла необходимость в большом количестве дворников для поддержания чистоты в городе.
Обязанности дворников в Петербурге были четко определены различными приказами и постановлениями градоначальника и Городской думы. Согласно этим документам, дворники были обязаны подметать улицы утром и вечером, но не днем. В течение дня они несли дежурство у ворот, вооружившись метлами и железными совками. Их задачей было быстро убирать навоз, чтобы он не был размазан колесами проезжавших экипажей, а также немедленно убирать еловые ветки, если мимо их дома проходила похоронная процессия.
Дворники отвечали за поддержание чистоты на лестницах, чердаках, в общих туалетах, организовывали вывоз мусора, доставляли воду и дрова. Они также занимались разноской дров по квартирам, что требовало значительных физических усилий, так как им приходилось поднимать тяжелые вязанки дров по узким и крутым черным лестницам, встречаясь при этом с прислугой из разных квартир.
Зимой, в период снегопадов, дворникам приходилось особенно тяжело. Они должны были очищать все тротуары от снега, посыпать их песком и убирать снег с улиц во дворы. Затем этот снег нужно было на лошадях отвезти в специальные снеготаялки. Во дворах были установлены бетонные ямы, в которые сливалась теплая вода из бань после использования. В эти ямы засыпали снег, который затем таял и стекал в канализацию.
Дворники также следили за соблюдением правил поведения на улицах, например, не позволяли людям курить на улицах и мочиться мимо специальных емкостей. В "царские дни", связанные с важными событиями из жизни царской семьи, они вывешивали флаги на домах, чтобы отметить праздники.
Вечером, перед сном, дворник запирал ворота, и тем, кто припозднился, приходилось звонить в электрический звонок или в колокольчик с табличкой “Звонок к дворнику”, который висел у ворот. За такие услуги дворнику полагалось вознаграждение.
В дворники обычно шли крепкие крестьяне, приезжавшие в город на заработки, или солдаты, вышедшие в отставку. Те, кто был особенно расторопен и грамотен, со временем могли стать старшими дворниками, выполнявшими функции управляющих домами. Старшие дворники имели право перевезти свои семьи в город. Младшие дворники жили вместе, накапливая деньги для своих семей, оставшихся в их родных деревнях.
Дворникам часто выделяли отдельное помещение, которое называлось “дворницкой”. Это были самые неудобные и темные помещения: комнаты с входом из-под арки, темные квартиры, погреба и подвалы. Богатые горожане оборудовали дворницкие на цокольных этажах или в полуподвалах с электричеством и водоснабжением. Такие помещения для дворников и другой прислуги предусматривались еще на этапе проектирования здания.
К началу ХХ века были разработаны определенные жилищно-коммунальные стандарты. Например, утренняя уборка на вверенной территории должна была быть закончена к 8 часам утра. Мусорное ведро с черной лестницы должны были выносить два раза в день, и один раз в неделю эта черная лестница должна была быть вымыта. Отбросы вывозились только ночью, чтобы не причинять неудобств жильцам.
Появление больших жилых комплексов, оборудованных новейшими техническими средствами, привело к расширению обязанностей дворников. Теперь они должны были следить за работой мусоросжигательных печей, снеготаялок, пылевсасывающих станций, а также контролировать состояние гаражных ворот, которые не должны были загораживать.
В домах, оборудованных электричеством, дворники следили за состоянием электрических лампочек. А после появления телеграфа и велосипедов они должны были следить за тем, чтобы снег, падающий с крыш домов, не повредил телеграфные провода и чтобы двухколесные транспортные средства телеграфных служащих оставались в сохранности. Благоустройство парадных дворов-курдонеров также осуществлялось дворниками, поэтому неудивительно, что для обслуживания Дома трех Бенуа, который имел 13 таких дворов, требовалось 20 дворников. Только 5% доходных домов в Санкт-Петербурге обходились без дворников. Конечно, это не относится к небольшим домам на окраинах города. И даже в этих случаях в большинстве работал один дворник на несколько домов.
В ведении дворников находилась и так называемая паспортная часть. В 1809 году полиция создала “адресную экспедицию” для усиления контроля над населением. Все, кто прибывал в Санкт-Петербург, должны были зарегистрироваться там, заплатив адресный налог и получив адресный билет.
В апреле 1866 года после неудачного покушения Дмитрия Караказова на императора Александра II в жизни петербургских дворников произошли значительные изменения. Дворникам полагалось внимательно осматривать общественные места, где могло быть спрятано оружие или взрывчатые вещества, наблюдать за жильцами и сообщать в полицию о любых странных или подозрительных событиях. После третьего по счету покушения на царя 2 апреля 1879 года в Петербурге и еще нескольких губерниях было введено военное положение. В связи с этим дворники были обязаны выполнять ночные дежурства, заменяя сторожей и будочников, которые ранее обеспечивали безопасность жителей Петербурга и ходили по ночному городу с трещотками.
Дворники во время дежурства должны были оставаться на ногах, как было указано в инструкции: «Дворники на дежурстве не могут использовать табуреты или скамейки для сидения возле ворот». Ночного сторожа можно было узнать по специальной металлической пластинке, на которой были указаны улица и номер дома, за которым он следил. В 1896 году все дворники в Санкт-Петербурге получили такие нагрудные значки.
За работой дворников следили как полиция, так и санитарные инспекторы. Дворников, которые отлично выполняли свои обязанности, награждали медалями за усердие или за безупречную службу, а также ценными подарками и денежными премиями. В 1917 году, после революции, вся система пришла в упадок. У полиции появилось много других забот, и на этом фоне контроль за работой дворников ушел на второй план.
К началу XX века в Российской Империи уже во всю бурлила революционная деятельность. Противоречия между большинством населения и правящим режимом нарастали все сильнее. Несложно догадаться, что привлечение дворников полицией в том числе к силовым операциям против населения быстро сделало их нерукопожатными в глазах большинства людей, как казаков и городовых. В итоге немало дворников пострадало в годы революции. Однако, после 1917 года их положение поменялось не сильно.
Даже после времен НЭПа «новые» советские дворники делали по большей части все тоже самое, что и при российской империи. Только теперь они помогал не царской полиции и охранке, а советской милиции. На протяжении всей «Сталинской эпохи» люди с метлами не только следили за чистотой улиц, но и помогали поддерживать общественный порядок. Оставались у дворников и номерные жетоны. Только в 1960-е годы дворники были лишены львиной части своих общественных функций превратившись, по сути, в обычных уборщиков. В это же время советская милиция лишилась права привлекать дворников к ночным дежурствами и операциям по задержанию нарушителей.
Удивительно, но при советской власти обязанности дворников по обеспечению общественного порядка совершенно сохранились, разве что докладывали о нарушениях уже не в полицию, а в советскую милицию. Эта вовлеченность дворников в охрану порядка и надзор за жильцами сохранялась до времен Хрущева. И только в 1960-х милиция потеряла право привлекать дворников к задержанию преступников и ночным дежурствам по городу, на том и завершилась правоохранительная служба дворников, продлившаяся ровно век.
Зато в дворниках внезапно оказалась часть интеллигенции, которая по разным причинам не могла трудиться по специальности. Мстислав Ростропович хвалился, что у него на даче дворником работает нобелевский лауреат – это был Солженицын, которого Ростропович «устроил» к себе дворником и дал приют.