Что-то странное происходило на поле боя. Подразделения, атаковавшие вражеский завод, каким-то образом оборонялись.
Они уничтожили оригинальные башни базы, но появились новые башни и стреляли по ним.
Наряду с новой обороной базы, союзникам Клаудии пришлось бороться с большой силой Зорков, атакующих с другого направления.
— Отзовите десант!
— Мы не можем! Если они поднимутся в воздух, их просто собьют!
— Это беда…
Немайны были вооружены оружием, снятым со сбитых Зорков. У Клаудии был пулемет Гатлинга, которым она сбивала любых Зорков, приближавшиеся к ней.
В кабине она обсудила ситуацию с командиром Сокровища.
— Похоже, у вас проблемы снаружи — сказал командир.
— Но нам удалось захватить здесь нескольких главарей противника.
— Тогда вам следует отступить самостоятельно. Доставьте захваченных лидеров леди Кристиане.
— Я бы с удовольствием, но если мы сейчас выпустим наши небольшие корабли, их просто собьют. Мне тоже не нравятся наши шансы на суше.
Увеличив часть своего монитора, Клаудия увидела, что у пиратов есть самоходная артиллерия с оптическим оружием, которое может сбивать небольшие корабли.
Её взбесило то, насколько хорошо они были подготовлены.
— Мы устраним угрозу, — заявила она.
— Воспользуйтесь возможностью прорваться.
— Вы серьезно?
Если Немайны уничтожат самоходную артиллерию противника, корабли десанта смогут уйти.
Однако, учитывая численность противника, вряд ли они выйдут из боя невредимыми.
Клаудия приняла решение, когда её пулемет Гатлинга изрешетил Зорка, который пытался проникнуть на базу.
— Я серьезно. Я не собираюсь спускаться сюда. Мы победим, если уничтожим этих пиратов.
Клаудия и её подчиненные знали, что значит быть захваченными космическими пиратами.
Если бы казалось, что это может произойти, они бы выбрали смерть, унеся с собой столько врагов, сколько могли.
Командир Сокровища был несколько ошеломлен, но все же согласился со стратегией Клаудии.
— Ну, если мы переживем это и воссоединимся, я угощу тебя первоклассным спиртным.
— Извините, но я не пью.
— Ха-ха-ха! Ну, тогда как хочешь! Я пришлю тебе больше сладостей, чем ты сможешь...
Звонок оборвался с коротким «бззт».
Звонок прерван, прочитайте сообщение на мониторе Клаудии.
— Эй! — крикнула она, но командир не отреагировал.
Мгновение спустя, середина растения раскололась, и открылся скрытый люк, обнажив цилиндрическое отверстие.
— У них есть еще что-то в рукаве?
Клаудия знала, что завод простирается под землей, но там внизу должны были находиться только объекты электроснабжения.
Для пиратского оружейного завода в глуши это место было слишком хорошо оборудовано.
Она напряглась, когда из подземной шахты поднялось огромное оружие.
Оно было круглым и размером с небольшую гору, с глазами по всей его бронированной обшивке.
Это были линзы для оптического вооружения — причем мощного.
Ее союзник, способный вести радиоэлектронную борьбу, просканировал информацию противника.
— Командир, эта штука подключена к генератору энергии» — доложили они, потрясенные.
— Эти линзы, которые вы видите, военного класса!
Это означало, что лучи, лазеры и другие оптические ракеты этого оружия были бы достаточно мощными для линкора.
— Зачем им здесь что-то подобное?
Клаудия хотела спросить. Почему бы просто не привезти корабль? Подумала она, но не сказала вслух.
Конечно, если бы эта штука была кораблем, они могли бы её сбить.
Но теперь они фактически сражались с самой базой пиратов.
Поскольку это оружие было связано с базой, оно имело постоянный запас энергии.
Это было идеальное оружие для пиратов, в данных обстоятельствах — значительно более проблемный противник, чем простой корабль.
Её союзник продолжил анализировать оружие, сообщая плохие новости.
— Оно разворачивает поле для своего оптического вооружения. Его броня … Ну, оно выглядит почти непроницаемым, независимо от того, является ли это дрянным пиратским оружием или нет.
Снаружи базы была армия Зорков.
Внутри было это огромное оружие.
Отряд охотников был зажат между ними.
Клаудия опустила голову.
— Я была такой же некомпетентной, не так ли? — пробормотала она.
— Командир?
Она попалась прямо в их ловушку.
Внезапно раздалось насмешливое приветствие.
— Добро пожаловать, Дом Банфилд! Надеюсь, вы найдете наше гостеприимство удовлетворительным!
Смеющийся голос, казалось, исходил изнутри огромного оружия. Пока он говорил, атаки пиратов ослабевали.
Клаудия попыталась получить какую-то информацию от говорящего. — Ты здесь босс?
Спикер был достаточно любезен, чтобы ответить.
Должно быть, он был настолько уверен в себе.
— Просто советник. Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня мистер Ривер.
— Ты придумал довольно сложную схему, — сказала ему Клаудия, стараясь не дать разочарованию отразиться в голосе.
Было невероятно необычно для рыцаря из дома Банфилд разговаривать с пиратом таким образом.
Семья была известна тем, что никогда не заключала с ними сделок, но ситуация была настолько ужасной.
Сам Ривер, казалось, прекрасно это осознавал.
Она слышала, как он хлопал в ладоши от радости, когда говорил.
— Очень приятно слышать это от группы, которая сделала себе имя, охотясь на пиратов. Просто... Вы зашли слишком далеко, видите ли. Ни одна нормальная армия не зашла бы так далеко.
— Что ты пытаешься сказать?
— Ну, Дом Беркли, который вы уничтожили два года назад, был нашим любимым клиентом. Вы могли подумать, что столкнулись только с пиратами, но на самом деле вы нажили себе немало врагов. Вот почему вы попались в эту мою маленькую ловушку.
Как рассказывал Ривер, будучи неизменно беспощадным к пиратам, Дом Банфилдов невольно сделал врагов многочисленных учреждений более дружелюбными по отношению к таким головорезам.
Клаудия усмехнулась.
— Ха! Мы убили несколько идиотов, которые выдавали себя за пиратов, но что в этом плохого?
Её вызывающее поведение, похоже, немного разозлило Ривера.
— Разве ты не ужасно самоуверенная, учитывая твое положение? Это подходит рыцарю, который служит этому паршивцу Лиаму. Я думаю, ты скоро изменишь тон. И я думаю, что репутация мальчика сегодня сильно пострадает.
— Что ты имеешь в виду? — Клаудия, которая записывала разговор, пыталась узнать у мужчины его цель.
Ривер болтал и болтал, как будто был в хорошем настроении. Конечно, у него было подавляющее преимущество, но он вел себя так, будто ему вообще ничего не угрожало.
Что с этим парнем? Что-то в нем не так... Как будто не хватает какого-то качества. Инстинкты подсказывали ей, что Ривер не был нормальным человеком.
— Видишь ли, так называемые элитные силы твоего господина проиграют простым пиратам из приграничного региона. Слухи об этом быстро достигнут Столичной планеты, где все поймут, что мальчик изначально не стоил многого.
— Вы сделали все это только для того, чтобы добиться этого?
— О, вы, кажется, не понимаете, насколько это серьезно. Так не пойдет. То, что происходит здесь сегодня, принесет дому Банфилда большие убытки. Вот на какую прибыль мы готовы обменять этот завод.
Все это было только для того, чтобы испортить репутацию её господина.
Услышав это, Клаудия почувствовала еще больший стыд за свою неудачу.
Огромный, похожий на оружие корабль Ривера слегка сдвинулся, готовясь к атаке.
Зорки вокруг них также возобновили наступление.
— Всем солдатам… Пристегнуть ремни! — крикнула Клаудия своим союзникам.
Неужели я снова потеряю силы? Я действительно невообразимо никчемна.
***
Вдали от завода, Мелеа готовилась покинуть атмосферу.
На мостике полковник Бейкер поправил шляпу.
— Откуда они наколдовывают все эти ловушки? Они что, волшебники или что-то в этом роде? Если у них в рукаве есть такое оружие, то это не обычные космические пираты.
Оператор нерешительно спросил.
— Мы действительно можем уйти самостоятельно, сэр?
— Ты слышал, что сказала эта дама. Она изначально на нас не рассчитывала. К тому же связь сейчас отвратительная. Самое разумное — убраться отсюда, пока можно.
— Думаю, нас наконец-то выгонят после этого, а?
— …Ага.
Надеюсь, они ограничатся только моей головой.
Дезертирство перед лицом врага каралось расстрелом, но полковник Бейкер был к этому готов.
Он планировал взять всю ответственность на себя и заявить, что его команда действовала только по его приказу.
Глубоко опустившись в кресло, он бормотал себе под нос.
— Я веками цеплялся за эту армию, но все закончилось таким жалким образом, да?
Он рисковал своей жизнью в прошлом, но в конце концов устал от всего этого и просто позволил импульсу нести его туда, где он был сегодня.
Зная, что это был конец, полковник Бейкер... Ну, он вообще не был особенно удовлетворен, на самом деле.
Какого черта я здесь делаю, на самом деле?
Он вспомнил, как он чувствовал отвращение к своему старшему офицеру, который бежал из боя, бросая своих союзников.
Теперь он делал то же самое. Все это казалось таким бесполезным.
Размышляя о своей жизни, он услышал панический голос оператора, который, казалось, спорил с кем-то.
— Я же только что сказал вам, что мы отправляемся в космос! Что...? Калибровка завершена...? Какое это имеет отношение к чему-либо?!
— Эй, что за суматоха? — потребовал полковник Бейкер.
Оператор оглянулся на него, озадаченный.
— Наша рыцарь устраивает истерику по поводу развертывания. Она закончила калибровку своей новой машины.
— Разве он не дефектный? О чем думает девушка?
Полковник Бейкер слышал о никчемном мобильном рыцаре, которого им прислали начальники. Он посчитал это еще одним оскорблением, но девушка, назначенная пилотом, похоже, была настроена серьезно.
Лицо Эммы внезапно возникло перед полковником Бейкером.
— О! Командир! Мы закончили калибровку, так что я отправляюсь в вылазку!
Глаза полковника Бейкера на мгновение округлились от удивления, но он быстро взял себя в руки и приказал ей отступить.
— Слишком поздно. Они, вероятно, уже все уничтожены.
— Нет, битва еще продолжается. Я уже получил подтверждение от Ларри.
— Этот чертов ублюдок… — пробормотал полковник Бейкер, а затем урезонил Эмму.
— Послушай, девочка. У тебя ведь есть история с этим рыцарем Клаудией, не так ли?
По другую сторону монитора Эмма опустила голову.
По ее реакции полковник Бейкер предположил, что их отношения не были дружелюбными.
— Тогда ты не должна чувствовать себя слишком плохо из-за того, что оставила её там. Я тот, кто отдал приказ об отступлении. Это не твоя ответственность, малыш. Плюс, так тебе не придется отправляться в путь на этой неисправной машине. Было довольно паршиво со стороны высшего руководства отправить тебе неисправный корабль для пилотирования только потому, что ты неудавшийся рыцарь. Ничто из этого не твоя вина. Тебе не нужно идти туда и умирать.
— Я…
***
Сидя в кабине экспериментального корабля, Эмма думала о себе каждый раз, когда полковник говорил «дефектным».
— Меня тоже называли «дефектным».
— Опять же, это...
Что собирался сказать полковник Бейкер? Эмма больше не могла заставить себя беспокоиться.
— Но я рыцарь! И эта машина не неисправна... Я докажу это!
Полковник, должно быть, понял, что она не дрогнет. Он сдался.
— Да? Тогда делай, что хочешь... Мы бежим.
— Спасибо, сэр.
Она завершила разговор.
Голова Молли высунулась в открытый люк.
— Ты серьезно?
Когда механик спросил, действительно ли она собирается вылететь, Эмма мягко заставила себя улыбнуться.
— Все в порядке. Я чувствую, что я сделаю все возможное в этом деле... и «Аталанта» на это способна.
На её мониторе отображалась классификация экспериментального устройства.
Пользовательский Немайн: Аталанта.
Когда она назвала мобильного рыцаря по имени, два глаза под его маской загорелись.
Увидев, что Эмма готовится к высадке, Молли вышла из кабины.
— Ну, тогда я не буду тебя останавливать.
— Спасибо.
Молли дважды проверила вооружение Аталанты.
— Что ты делаешь с оружием? Я не думаю, что одна стандартная винтовка справится.
Все оружие на борту Мелеа было сделано для подразделений Мохейвов.
Однако Мохейвы были невероятно универсальны, поэтому Немайны также могли использовать их оружие.
— Я бы хотела взять с собой как можно больше. И как можно больше боеприпасов.
Она надеялась доставить их к своим союзникам, которые все еще сражаются.
Из-за спины Молли раздался голос Перси.
— Ты хочешь принести своим союзникам оружие, да?
Молли обернулась, когда Эмма выглянула в люк.
Встретившись с ними взглядами, Перси повернулась к стоявшим неподалеку контейнерам.
— Ну, я бы хотела выстрелить ими из Мелеа, но сомневаюсь, что они доберутся. Их бы просто сбили.
Шесть контейнеров были полны оружия. Они были оснащены ускорителями, но, как сказала Перси, автоматическая защита противника все ещё могла поразить контейнеры, если она выстрелит ими отсюда.
— Ты можешь уничтожить автоматическую защиту пиратов с помощью Аталанты? — спросила эльфийка.
— Так я смогу отправить нашим союзникам вот это.
Эмма кивнула.
— Я попробую.
— Тогда давай тебя подготовим.
Перси отправилась помогать готовить Аталанту.
— Есть ли какие-нибудь запросы на оружие? — напомнила ей Молли.
— Я соберу все, что смогу.
Взгляд Эммы переместился на оружие, над которым, как она видела, усердно трудился механик.
— Винтовка должна быть достаточной в плане оптического оружия, так что... что-то с боевыми патронами? И... я бы хотел воспользоваться одним из твоих сокровищ, Молли.
Молли просияла, словно ждала этого.
— Что-то конкретное?
— Могу ли я это использовать?
Молли точно знала, что имела в виду Эмма, даже без того, чтобы рыцарь назвала это конкретно. Она кивнула, в её глазах появился восторженный блеск.
— Могу поспорить, что сможешь. Знаешь, у тебя хороший глаз, Эмма.
Она побежала выполнять просьбу.
Эмма закрыла люк Аталанты, затем закрыла глаза.
Зайдя так далеко, она больше не могла бежать.
Пока Молли и Перси готовили оружие снаружи, Эмма боролась со своим страхом битвы в одиночку в своем ремесле.
— Мне страшно… но я …
Пытаясь подавить свой страх, она вспомнила нечто ностальгическое. Это произошло вскоре после того, как Дом Банфилдов разгромил банду космических пиратов Гоаза.
***
В тот день в юности Эмма сидела перед монитором.
Она скачала видео и смотрела одну и ту же сцену снова и снова.
На мониторе был граф Банфилд, который еще даже не достиг совершеннолетия.
Он отправился на битву с бандой злобных пиратов, приняв непосредственное участие в битве, и интервьюер разговаривал с ним один на один после этого.
Однако, поскольку граф Банфилд был дворянином и правителем планеты, интервьюер явно пытался втереться в доверие.
— Лично уничтожить таких опасных космических пиратов... Да ведь некоторые из твоих подданных называют тебя героем правосудия за твои невероятные деяния!
Когда интервьюер сказал «герой правосудия», граф нахмурился.
Интервьюер неловко улыбнулся.
— Э-э... милорд?
— Они все неправильно поняли. Я просто... я просто сделал то, что хотел. Я уничтожил этих пиратов, потому что хотел.
— Правильно. Вот почему люди называют тебя героем...
— Я не герой. Я просто хочу, чтобы все было по-моему. Я решил, что не позволю этим паразитам сделать ни единого шага на моей планете, поэтому я пошел и избавился от них сам.
— Разве это не было правильным поступком?
— Это не имело никакого отношения к правильному и неправильному. Я просто делал то, что мне было нужно.
Пока интервьюер пытался найти ответ, его время истекло, и видео закончилось.
Юная Эмма смотрела на графа — Лиама — сияющими глазами.
— Так круто!
В своем интервью она действительно почувствовала его решимость защищать людей, которыми он правил, не пуская ни одного космического пирата на свою планету.
Он «просто делал то, что ему было нужно».
Эти слова тронули сердце Эммы.
— Я хочу быть как лорд Лиам! — воскликнула она.
— Рыцарем, который защищает всех, потому что это именно то, чего я хочу!
***
Мужчина, которым она больше всего восхищалась, сказал эти слова, когда она была молодой. Оправдания не имели значения — он просто хотел, чтобы все было по его воле.
А что насчет того, чего я хочу прямо сейчас...?
— Я борюсь, потому что хочу забрать её… Аталанту… и спасти своих
союзников.
Эмма закрыла глаза, сжимая ручки управления кораблем. Когда её глаза снова открылись, глубоко внутри них был свет.
— Если я брошу своих союзников и позволю этим космическим пиратам свободно разгуливать, я не смогу высоко держать голову и называть себя рыцарем справедливости. Я буду дальше, чем когда-либо, от рыцаря, которым я восхищаюсь. Мне нужно быть больше похожим на него сейчас!
Эмма приняла решение, и Молли очень вовремя дала ей зеленый свет.
— Вы готовы к вылазке. Вам лучше вернуться, мисс Рыцарь Справедливости.
Должно быть, она слышала клятву Эммы раньше. Это было немного неловко, но Эмма быстро взяла себя в руки.
— Конечно, я спасу всех и вернусь победительницей!
— Ловлю на слове. Хорошо — я начинаю подъем!
Люк ангара открылся, и рука, удерживающая Аталанту на месте, активировалась, подвешивая мобильного рыцаря над открытым пространством.
Аталанта заняла позицию для вылазки.
Эмма нажала на педаль, и два ускорителя на спине ее корабля зажглись. Эти ускорители не были опциональными, а были встроенной функцией в Аталанте.
— Эмма Родман и Аталанта отправляются в путь!
Она нажала на педаль еще раз, и подъемник, удерживающий костюм на месте, опустился, сбросив Аталанту в воздух.
Ускорители на её спине извергали пламя, ускоряя ее движение.
Вскоре мобильный рыцарь летел по воздуху.
Внутри кабины сила вдавила Эмму в сиденье.
— Гм…! — выдавила она.
— Это все, что у тебя есть?!
Когда Аталанта стартовала с Мелеа, в кабине раздался голос Перси.
— Она действительно управляет этой штукой?! Невероятно... Это потрясающе, младший лейтенант Родман!
Эмма изо всех сил старалась улыбаться, выдерживая тяжесть полета.