Сюжет картины перекликается с одноименным (в американской версии) боевиком Джона Эвилдсена «Парень-каратист». Созданный под чутким руководством режиссера Харольда Цварта («Агент Коди Бэнкс»), фильм рассказывает далеко не новую, но, тем не менее, привлекательную историю превращения обычного парня в мастера восточных единоборств.
События картины разворачиваются в Китае, куда переезжает вместе со своей матерью юный герой — Дрей. Густонаселенная страна приветливо встречает чужаков, но крутой американский парень не может влиться в привычный уклад восточной жизни. Местных традиций и языка он не знает (и очень странно, что китайцы понимают юнца с полуслова), и едва ли может похвастаться азами каратэ перед местными парнями, в совершенстве владеющими кунг-фу. В первый же день Дрей наживает себе врагов — не то чтобы китайские школьники не любили новичков, просто отношения не сложились.
Очень скоро, как это бывает в красивых сказках, не нашедший поддержки у матери, одинокий, разбитый и не раз побитый Дрей обретает друга в лице местного слесаря мистера Хана. Молчаливый китаец не оставляет мальчишку в беде и соглашается обучить его премудростям кунг-фу, которым сам владеет в совершенстве. После долгих и нелегких тренировок Дрей должен встретиться лицом к лицу со своими врагами на спортивном турнире. Но волноваться, естественно, не за чем, ведь к тому времени мудрый Хан сделает из неумелого «каратэ-пацана» ловкого мастера кунг-фу. Как говорится, было бы желание...
В фильме роль учителя-наставника досталась знаменитому Джеки Чану, герою многих боевиков и признанному мастеру рукопашного боя. Однако — странно — за два часа экранного времени он лишь единожды порадовал зрителей своими трюками. Несмотря на статус первоклассного бойца, в «Каратэ-пацане» Чан играет мрачноватую и трагичную роль. Тем не менее, поклонники актера будут приятно удивлены — новое амплуа ему определенно к лицу!
Все драки в фильме отданы молодым. В съемках принимали участие настоящие (хотя и юные) кунг-фуисты, и главенствующее место среди них занял актер Джейден Смит (сын того самого Уилла Смита и Джады Пинкетт Смит). До роли в «Каратэ-пацане» юноша снялся в двух картинах: скитался с отцом Уиллом по улицам «В погоне за счастьем» и выводил из себя Киану Ривза в «День, когда Земля остановилась». На съемках новой картины 12-летний актер постигал боевое мастерство вместе со своим героем, и всего за полгода достиг уровня спортивно подкованных соперников (и был так впечатлен, что всерьез намерен продолжать тренировки.) При этом нельзя не заметить, что персонаж Дрея удался Смиту-младшему на все сто, и, продолжая в том же духе, юнец грозит затмить своим сиянием звездного отца.