Париж, 1877 год. 29-летний Васнецов, ещё не «сказочник» русской живописи, а молодой художник в поисках себя, зачарованно наблюдает за выступлением бродячих акробатов. Яркие костюмы, пластика тел, восторг толпы — и тень тоски в глазах артистов. Так родилась одна из самых загадочных его картин, где цирк стал не развлечением, а зеркалом человеческих судеб, реализмом с налётом драмы. Кстати, этот эпизод изменит путь Васнецова, он больше никогда не вернётся к теме цирка и предпочтет фольклор.
Васнецов написал «Акробатов» во время пенсионерской поездки по Европе после окончания Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге. Это первое и долгое время единственное в дореволюционной России государственное высшее учебное заведение, занимавшееся подготовкой кадров в области изобразительных искусств.
В Европе у Васнецова был период активных экспериментов: он писал этюды с натуры, увлекался жанровыми сценами и впечатлениями от городской жизни. «Акробаты» — одна из нескольких работ того времени (например, «Чтение письма в окопах под Плевной» и «Книжная лавочка» тоже созданы во время этой поездки).
Получив к этому времени в России звание мастера бытового жанра, тонкого психолога и знатока народных образов, художник рисует французские типы с таким же удовольствием, с каким писал русские, находя в них сходные черты. Но в этом полотне художник отступает от своей обычной манеры последовательного и обстоятельного рассказчика. Он решил показать именно изнанку праздника.
Васнецов не просто фиксирует сцену — его бродячие цирковые артисты, мужчина и женщина, застыли в момент выступления. Их позы динамичны, но в глазах — усталость и бесконечная грусть. Яркие костюмы контрастируют с бледными лицами, а зрители на заднем плане кажутся равнодушными. Получилась не просто зарисовка, а настоящее социальное высказывание.
«Акробаты» — полотно небольшое (53 × 71 см), но насыщенное деталями: тщательно прописаны костюмы, лица, фон. Здесь уже видны фирменные приёмы художника: внимание к деталям, эмоциональность и двойственность образов (внешняя яркость vs внутренняя усталость). Но в дальнейшем Васнецов уже не будет возвращаться к этой манере написания - она была не свойственна его цельному видению мира. В письмах он упоминал, что работа «шла трудно» из-за поиска нужного настроения.
В Русском музее, в коллекции которого находится полотно, хранятся и карандашные наброски акробатов — Васнецов сделал много зарисовок, наблюдая за выступлениями парижских уличных артистов. В целом на создание этой картины у него ушло около трех месяцев.
Картина долго оставалась в тени его знаменитых «Богатырей» и «Алёнушки». Сам Васнецов называл её «экспериментом» — попыткой соединить французский импрессионизм с русской повествовательностью. Примечательно, но именно после Парижа он почувствовал в себе призвание быть русским художником. Вернувшись в Россию, он обращается к миру поэтического народного творчества. И здесь ему до сих пор нет равных.