В 1914 году центр тяжести Первой мировой войны находился на Западном фронте, в 1915 году он сместился на Восточный фронт, а в 1916 году снова переместился во Францию.
Хотя западные союзники растратили часть своих сил в Дарданеллах, Салониках и Месопотамии, растущая мощь новых армий Британии и увеличение поставок боеприпасов обещали возможность для более масштабного, чем когда-либо, наступления, которое могло бы вывести войну из тупика.
К концу 1915 года британские войска во Франции насчитывали 36 дивизий. К тому времени добровольная вербовка, хотя и была массовой, тем не менее оказалась недостаточной для удовлетворения потребностей Великобритании, поэтому в январе 1916 года в соответствии с Законом о военной службе добровольная служба была заменена призывом.
В декабре 1915 года в штабе Жоффра состоялась конференция лидеров французской, британской, бельгийской и итальянской армий с участием представителей российской и японской армий. Они приняли принцип одновременного общего наступления в 1916 году Франции, Великобритании, России и Италии. Но военные действия Германии нарушили этот план, и в полную силу вступило только британское наступление.
К зиме 1915–1916 годов Фалькенхайн считал Россию парализованной, а Италию - незначительной. Он считал, что наконец-то пришло время для решительных действий против Франции, после падения которой у Великобритании не останется эффективного военного союзника на европейском континенте, и она будет вынуждена пойти на уступки скорее с помощью подводных лодок и подводной войны, чем наземных операций.
Однако для своего наступления на Западе Фалькенхайн всегда придерживался метода изматывания. Он считал, что в массовом наступлении нет необходимости и что вместо этого немцы должны стремиться лишить Францию живой силы, выбрав точку атаки, «для удержания которой французское командование будет вынуждено бросить в бой всех имеющихся у него людей».
Город Верден и окружающие его форты были выбраны потому, что они представляли угрозу для основных немецких линий снабжения, потому что находились на французском выступе и, таким образом, стесняли обороняющихся, а также потому, что французы были уверены, что пожертвуют любым количеством людей ради защиты Вердена из патриотических соображений, связанных с самим городом.
Ключевым моментом тактического плана Фалькенхайна было создание плотного полукруга немецкой тяжёлой и средней артиллерии к северу и востоку от Вердена и его окрестных крепостей, а затем проведение непрерывной серии ограниченных наступлений пехоты на форты.
Эти наступления вынудили бы французскую пехоту обороняться или пытаться отбить форты, в процессе чего они были бы уничтожены огнём немецкой артиллерии. Кроме того, продвижение каждой немецкой пехотной дивизии сопровождалось коротким, но чрезвычайно интенсивным артиллерийским обстрелом, который очищал территорию от защитников.
Хотя французская разведка заранее предупредила о наступательных приготовлениях немцев, французское верховное командование было настолько поглощено собственным планируемым планом наступления, что предупреждение осталось без внимания.
В 7:15 утра 21 февраля 1916 года на фронте в восемь миль вокруг Вердена началась самая мощная немецкая артиллерийская бомбардировка, которую когда-либо видела война, и французские траншеи и поля с колючей проволокой там были выровнены или перевернуты в хаосе развороченной земли.
В 16:45 вечера немецкая пехота продвинулась вперед, хотя в первый день только на фронте в две с половиной мили.
С тех пор и до 24 февраля линии французских защитников к востоку от реки Маас были разрушены. Форт-Дуомон, одна из важнейших крепостей, была оккупирована немцами 25 февраля.
К 6 марта, когда немцы начали наступление на западном берегу Мааса, а также на восточном берегу, французы поняли, что задумано нечто большее, чем ложный маневр.
Чтобы ослабить давление на Францию, русские предприняли жертвенную атаку на Восточном фронте у озера Нарочь; итальянцы начали свое пятое наступление на Изонцо; и британцы захватили Аррасский сектор Западного фронта, таким образом, став ответственными за всю линию от Изера на юг до Соммы.
Тем временем генералу Филиппу Петену было поручено командовать обороной Вердена. Он организовывал неоднократные контратаки, которые замедляли продвижение немцев, и, что более важно, он работал над тем, чтобы сохранить открытой единственную дорогу, ведущую в Верден, которая не была перекрыта немецкими обстрелами.
Это была дорога Бар-ле-Дюк, которая стала известна как La Voie Sacrée («Священный путь»), потому что по ней, несмотря на постоянные обстрелы немецкой артиллерии, продолжали доставлять жизненно важные припасы и подкрепления на Верденский фронт.
Медленно, но неуклонно немцы продвигались к Вердену: 7 июня они взяли Форт-Во, к юго-востоку от Форт-Дуомона, и 23 июня почти достигли Бельвильских высот, последнего оплота перед самим Верденом. Петен готовился к эвакуации с восточного берега Мааса, когда наступление союзников на реке Сомма наконец началось. После этого немцы больше не выделяли дивизий для атаки под Верденом.
Наступление на Сомме, которому предшествовала неделя бомбардировок, послужившая достаточным предупреждением о его начале, было начато 1 июля 1916 года 11 британскими дивизиями новой 4-й армии Роулинсона на 15-мильном фронте между Серром, к северу от Анкра, и Курлю, к северу от Соммы, в то время как пять французских дивизий одновременно атаковали на восьмимильном фронте, в основном к югу от Соммы, между Курлю и Пероном.
С невероятно неуместным оптимизмом Хейг убедил себя, что британская пехота сможет неудержимо продвигаться вперед по земле, очищенной от защитников артиллерией.
Но нескрываемая подготовка к штурму и длительная предварительная бомбардировка лишили нас всяких шансов на внезапность, и немецкие защитники были хорошо подготовлены к тому, что должно было произойти. В результате 60 000 атакующих британских пехотинцев, двигавшихся вперед симметрично с скоростью улитки, обеспечиваемой 66 фунтами (30 килограммами) громоздкого снаряжения на каждого, были массово скошены немецкими пулеметами, и потери этого дня были самыми тяжелыми за всю историю британской армии.
У французов, участвовавших в атаке, было в два раза больше орудий, чем у британцев, и они лучше справлялись с более слабой системой обороны, но почти ничего нельзя было сделать, чтобы воспользоваться этим относительным успехом.
Придя к выводу, что дальнейшее продвижение будет ограниченным, Хейг сосредоточил свои усилия на южном секторе фронта на Сомме.
14 июля была прорвана вторая линия обороны немцев (Лонгваль, Базентин и Овиллер), но и в этот раз возможность воспользоваться ситуацией была упущена. С тех пор, ценой больших потерь, продолжалось методичное наступление, которое мало продвигало войска вперёд, но ослабляло сопротивление немцев.
Первые танки, использовавшиеся в войне, хотя и в слишком малом количестве, чтобы быть эффективными, были брошены британцами в бой 15 сентября. В середине ноября из-за ранних дождей операции были приостановлены.
Четырёхмесячная битва на Сомме была провальной, за исключением того, что она отвлекла немецкие войска от наступления на Верден. Британцы потеряли 420 000 человек, французы - 195 000, а немцы - 650 000.
В Вердене ослабление немецкого натиска летом позволило французам организовать контратаки. Внезапные атаки, организованные генералом Робер-Жоржем Нивелем и проведённые армейским корпусом генерала Шарля Манжена, позволили 24 октября вернуть форт Дуомон, 2 ноября - форт Во, а в середине декабря - позиции к северу от Дуомона.
Ловкая оборона Вердена Петеном и эти контратаки лишили наступление Фалькенхайна стратегического смысла; но Франция была настолько ослаблена в первой половине 1916 года, что едва ли могла оправдать ожидания союзников во второй.
Верден был одним из самых продолжительных, кровопролитных и ожесточённых сражений войны; потери французов составили около 400 000 человек, немцев - около 350 000.
Ставьте палец вверх и читайте продолжение в подборке про "Первую мировую войну".
Подборка ниже: ↓↓↓