Некрасивый поступок легенды.
Легендарный голкипер Николай Пучков играл в двух Олимпиадах. Олимпийские игры 1956 года стали дебютными не только для топового голкипера, первого в истории Советского Союза, но и для всей сборной. Отсутствие опыта выступлений на соревнованиях подобного уровня не помешало команде СССР завоевать золото. Одним из главных творцов той победы, вне всяких сомнений, стал Пучков: он провел 7 из 8 матчей, в которых пропустил всего 7 шайб.
Тренерский штаб во главе с Анатолием Тарасовым надеялся, что Николаю удастся повторить свой подвиг через 4 года — на Олимпиаде в Скво-Вэлли. Но чуда не случилось. На вторых Олимпийских играх сборная СССР взяла лишь бронзу, причем наши парни уступили самым принципиальным противникам — американцам (2:3) и канадцам (5:8). Николай пропустил 19 шайб всего за 5 матчей — небо и земля в сравнении с показателями четырехлетней давности. Тарасов воспользовался этим фактом и сделал из Пучкова козла отпущения, фактически свалив на него вину за такое выступление на важнейшем турнире. Причина провала легендарного голкипера, по мнению Анатолия Владимировича, была очень необычной. Тренер был убежден, что Пучков проиграл канадцам из-за страха перед родоначальниками хоккея. Тарасов сделал такой вывод из-за того, что Николай неоднократно подходил к нему и говорил ему, что в игре сборной СССР слишком много пасов. И приводил в пример Канаду, которая действовала в более экономичном стиле.
«Пучков очень быстро и хорошо изучил английский, чтобы больше знать о канадском хоккее. Дело, что и говорить, нужное. Да и мы были рады, что в команде появился переводчик. Но… Некритически изучая опыт других, легко попасть в плен к чужим идеям. Сначала вроде бы отдаешь дань уважения, а потом порой это чужое затмевает тобой же добытое. И жизнь такого человека становится неинтересной. Нечто подобное случилось с Николаем: он стал смотреть на канадцев снизу вверх, внутренне не верил, что мы сильнее», — считал Анатолий Владимирович.
На самом деле провал Пучкова никак не связан с выросшим пиететом в отношении родоначальников хоккея. Показать свой максимум легендарному голкиперу помешала травма, полученная в последнем контрольном матче перед Олимпиадой. Соперником сборной СССР стал Денверский университет, а сама встреча проходила на их территории — в Колорадо-Спрингс. Повреждение Пучкова было настолько серьезным, что его унесли с поля на носилках. К тому же у него сильно болел локоть, давно его беспокоивший. Тарасов знал о проблемах подопечного со здоровьем, но сознательно проигнорировал их, поскольку адекватной замены Николаю в тот момент не было. А если бы Анатолий Владимирович сослался на проигрыш из-за того, что голкипер национальной команды не мог показывать максимум вследствие травм, то к главному тренеру были бы серьезные вопросы. И, самый главный из них, как он допустил, что в воротах советской сборной играл травмированный голкипер? Неправоту Тарасова доказывает и тот факт, что Пучкова поддержали партнеры, в частности на защиту олимпийского чемпиона встал легенда ЦСКА — Вениамин Александров.
«Надо учесть, что у Коли открылась старая травма мышцы бедра и болел локоть. Мы с Альметовым и Локтевым считаем, что в Скво-Вэлли Пучков играл героически и сделал все, что мог. А вот тренеров надо спросить, как получилось, что на протяжении семи лет ворота сборной защищает один человек и достойной замены ему не подготовлено», — писал Александров в апрельском номере журнала «Спортивные игры» за 1960 год.
После той Олимпиады карьера Пучкова в национальной сборной фактически была закончена. Больше в главную команду страны его не приглашали.