— Идти с путеуказателем стало гораздо проще и веселее. И даже необходимость подстраиваться под скорость Кьяры — шарик работал только и исключительно в её руках — не могла омрачить радостное предвкушение скорой (наверное) победы.
О том, что будет после — ну, ладно, дошли, нашли... а дальше-то чего?! — никто из четверых не задумывался, положившись на «поживём — увидим».
***
— Хм, интересно — эти земли уже заброшенные? Или ещё не освоенные? — Торир окинул взглядом широкую долину, поросшую травой. Кое-где торчали деревья и кусты, а на горизонте и вовсе чернел лес.
Вампир повёл головой — его чуткий нюх уловил запах свежести и влаги: где-то неподалеку текла река или ручей.
В общем, место на первый взгляд казалось замечательным. И то, что люди сюда ещё не дошли... Или, того хуже, отсюда ушли...
***
Несмотря на видимое благолепие (непуганая дичь сама в руки лезла) Торир вечером настоял на караульных. Да Эмрис с Италусом особо и не протестовали, особенно вампир.
— Я один всю ночь могу, — предложил он. — Я и устал меньше вас, и спать мне почти не надо. И, если что — сам разберусь...
— Нет уж! Если что — ты нас разбудишь! — потребовал северянин.
— Хотя бы на «если что» посмотреть, — со смешком добавил некромант, закончив рисовать защитный круг и выпрямляясь.
***
— Накликал! — ровно в полночь разбудил мага — и не только его — Эмрис. — Вон, смотри!..
Посмотреть, и в самом деле, было на что.
В свете полной луны повсюду шныряли и рыскали человекоподобные сгорбленные красноглазые силуэты. Звуков они не издавали, но от этого было не легче.
— Что ж это за дрянь такая? — нахмурился Италус, помахав в воздухе всеми своими амулетами — поочерёдно и разом — и не получив ответа ни от одного из них.
Ведьма и северянин молча пожали плечами.
— На аземов похожи, — неуверенно подал голос вампир, приглядываясь к одной из тварей, подошедшей слишком близко.
Кьяра тоже пригляделась — и решила, что кошмарами на ближайшую пару месяцев она обеспечена.
Твари, действительно, походили на людей: две руки (когтистые), две ноги, круглая голова — с зубастыми челюстями, способными выдвигаться вперёд, наподобие рыбьих.
— И если это они — то, что ты сказал — как с ними справиться? — нервно прошептал маг.
У границы охранного круга застыли уже несколько существ. Людей они, вроде бы, не видели, но...
— Расвета ждать, — развёл Эмрис руками. — Потому что соли у нас нет. Столько нет, — поправился он, кивком указывая на ещё десяток аземов, заинтересовавшихся, чего это собратья на одном месте застыли, как вкопанные.
— Увеличить её количество я, пожалуй, смогу, — задумчиво протянул некромант. — Вот только если мы начнём отбиваться от этих — все остальные на шум сбегутся...
— Девушка окинула взглядом окрестности — и приуныла.
— Значит, будем ждать рассвета, — постановил Торир. — Круг твой действует — вот и пускай они на него пялятся! Да если даже и на нас... глазами-то они не кусают.
— К счастью — нет, — подтвердил вампир со смешком.
— Тогда — всем спать! — велел северянин, подавая личный пример заворачиваясь в плащ и укладываясь около прогоревшего костра.
Италус и Кьяра посмотрели друг на друга.
— Вообще — он прав, — некромант тоже улёгся на своё место.
— Да я и не спорю, — пробормотала ведьма, садясь поближе к Эмрису. — Просто... выспалась уже.
***
Утром, как вампир и обещал, твари удрали от солнца куда подальше. Сам Эмрис, впрочем, тоже в восторг от появления светила не пришёл.
***
— Что?! — насторожились северянин и маг, глядя на остановившегося вампира.
— Тут что-то было, — Эмрис легонько стукнул носком сапога по остаткам каменной стены или чего-то подобного.
— Ага, — Торир подошёл к нему, посмотрел... отошёл влево, приостановился, тоже глядя себе под ноги. — Это специально строили. Выходит, тут жил кто-то...
— Интересно — кто? — ведьма осторожно потрогала замшелый булыжник. — И — когда? И — зачем? И...
— И вряд ли мы это узнаем, — некромант поискал взглядом продолжение кладки. — Потому что вряд ли здесь водится хоть один призрак, мечтающий нам всё это рассказать. А с теми, вчерашними, тварями я общаться не собираюсь!
Мужчины разбрелись по лугу, высматривая контуры бывшего строения.
— Если это был дом — слишком уж большой, — покачал головой вампир, когда они собрались на углу, противоположном от обнаруженного им же.
— Башня? — предположил Италус, хмурясь и пытаясь разобраться, что же его смущает.
— Если только вся деревянная, — уверенно возразил ему Торир. — Потому что других камней в окрýге нет. А, значит, вот это, — он несильно пнул очередной уцелевший кусок плотно скреплённых между собой каменюк. — Это не стена, а фундамент.
— Точно! — хлопнул себя по лбу некромант. — Нет следов других построек!! А я-то думаю — что не так?!
— Да всё не так! — Эмрис отошёл в сторону, продолжая что-то высматривать в густой траве. — У меня ощущение, что эту штуку просто выстроили посреди чистого поля...
Северянин и маг удивлённо посмотрели на вампира, а затем — вокруг.
— Ну... Дома могли быть — а затем разрушиться, — медленно проговорил наконец Торир. — Если они были полностью деревянные...
Италус покивал, соглашаясь и подтверждая.
— Ла-адно, могли, — недовольно протянул Эмрис. — Но мне здесь всё равно не нравится!
— Это всего лишь древние развалины! — пренебрежительно фыркнул некромант. — И сейчас день.
— Вот именно! — с нажимом многозначительно подхватил вампир.
— И я тебе как специалист говорю, что никакая опасная нежить при свете солнца...
— А при свете луны?! — напомнил Эмрис.
Италус фыркнул и махнул на него рукой.
— Куда дальше? — обратился к ведьме Торир, пока эти двое не додумались что-нибудь опасное найти и выкопать — больно уж вызывающе сощурился вампир.
— Туда, — махнула рукой Кьяра, сверившись со своим шаром.
— Давайте лучше — туда, — предложил Эмрис, указывая чуть левее. — Там вода. Река или даже озеро.
— Пошли, — согласился, поразмыслив, северянин. Крюк выходил небольшой, зато можно будет умыться и напиться вдоволь. А если повезёт — так и ужин поймать.
Из-под ног как раз вспорхнули несколько жирных куропаток. Торир и Италус проводили их облизывающимися взглядами, но магия тут была бессильна, лука с арбалетом ни у кого не было, а тратить время на силки было жаль. Вот если бы эти глупые птицы их не заметили, как в прошлый раз!..
***
— Красота-а!! — вампир скинул плащ и с наслаждением потянулся.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а его последние лучи, раскрасившие облака в золотисто-розовые полосы, были Эмрису не страшны. Их отражение в реке — тем более.
— Здесь даже жить хочется, — не то согласился с вампиром, не то признался Торир, вытаскивая из воды наспех сплетённую из ивовых ветвей ловушку, внутри которой шлёпали хвостами три крупные пёстрые рыбины.
— Ты глянь, какой бесстрашный! — громко удивился некромант, разглядывая большого оленя, безбоязненно подошедшего к воде в десятке шагов от людей.
Вампир глянул на животное равнодушно, северянин — с откровенным плотоядным интересом и сожалением, что под рукой нет копья или хотя бы топора, а Кьяра — с восхищением.
Зверь, и вправду, был хорош. Воплощении мощи и грациозности, настоящий король этих мест. Чуть наклонив рогатую голову, он, пофыркивая, обнюхал предложенный ему девушкой кусок хлеба — и аккуратно взял его бархатными губами.
— Ты хоть соображаешь, что творишь??!! — прошипел вампир, когда олень, звучно пристукнув копытом по прибрежным камням, развернулся на месте и в несколько длинных скачков покинул водопой и людей.
— Тебе сухаря жалко? — усмехнулась ведьма.
— Да не в сухаре дело, — поддержал Эмриса Италус. — А в том, что если бы он на тебя бросился...
— Не бросился бы, — с легкомысленной уверенностью отмахнулась ведьма, провожая мечтательным взглядом тёмную, стремительно уменьшающуюся, точку.
— Повезло! — сердито отрезал Торир, присоединившийся к вампиру с магом не то из зависти, не то из мужской вредности. — Что не осень сейчас!
— Да ну вас! — девушка, в отличие от этих троих, знала, что животное не причинит ей вреда. Как будто олень сам ей об этом сказал.
А ещё...
— Торир, а ты можешь от своего второго огнива костёр разжечь?
— Могу, — пожал северянин плечами. — А зачем?
— Надо!.. — честно признаться, Кьяра не смогла бы внятно объяснить — зачем. Но совершенно точно знала, что надо.
— Чувствуешь что-то? — сощурился некромант, оглядываясь по сторонам.
— Вроде того, — неопределённо мотнула головой ведьма.
Италус и Торир обменялись серьёзными взглядами и покивали друг другу.
***
Угли обычного костра уже прогорели. Угли магического, разведённого с помощью драугова огнива, светились белым — призрачным светом. Люди мирно спали. Вампир, снова напросившийся в караул, полулежал на боку, подперев голову рукой, другой то и дело поднося ко рту фляжку.
Лёгкий ветерок шевелил ветви ивы, раскачивал на воде белые звёзды кувшинок, доносил откуда-то издалека аромат цветов... кажется, даже ирисов...
Эмрис грустно усмехнулся. Чёрные ирисы остались в Долине Тьмы... И неизвестно, повезёт ли туда вернуться.
Он встал на ноги резким, неуловимым человеческим глазом, движением. Сделал ещё глоток и, тщательно закупорив ценный сосуд с ещё более ценной жидкостью, прицепил его к поясу.
И нахмурился, глядя в ту сторону, откуда они пришли.
Что-то огромное, тёмное и бесформенное двигалось... явно по следу четверых путников. Остановилось. Качнулось в одну сторону... в другую...
«Правда, что ли, вынюхивает?..» — отстранённо подумал вампир, наклоняясь к ближе всех лежащему некроманту и встряхивая его за плечо.
— Вот дерьмо!! — моментально определил тот, проморгавшись и разглядев, на что указывает Эмрис.
Разбуженный следом Торир выразился ещё неприличнее. И только Кьяра испуганно ойкнула.
— Вот и проверим, — спокойно проговорил маг, уже вернувший себе невозмутимость. — Насколько эта штука мощная, — он покосился на «огонь из кургана».
Черное нечто приблизилось уже вплотную и стало видно, что оно состоит из тысяч и тысяч мелких существ, похожих на летучих мышей или...
— Демоны! — негромко опознал Италус, вглядевшись. — Грёбаные ишизы — чтоб их Свет побрал!
То ли пожелание сработало, то ли (скорее всего) драугов огонь — но демоны вдруг замерли, будто наткнувшись на невидимую стену, а затем медленно начали смещаться вправо.
— Нас они не видят — и это радует, — пробормотал некромант, не отрывая взгляда от скопления ишизов — и держа наизготовку какой-то амулет.
— Зато, похоже, чуют, — северянин тоже пристально уставился на тварей, прикидывая, чем бы их всех разом прихлопнуть.
Маг подумал о том же.
— Можно попробовать заманить их в ловушку. Правда, не этой ночью, а следующей. А потом...
Ишизы, словно бы уже во что-то попав, замерли на месте... и, судорожно трепыхаясь и дёргаясь, начали распадаться на мелкие клочки.
— Как будто их святой водой полили, — удивлённо хмыкнул Италус.
Торир озадаченно поднял бровь, но переспрашивать не стал.
Нескольким десяткам тварей удалось-таки вырваться из общей стаи. Теперь они быстро-быстро махали коротковатыми даже для их размеров крылышками, спеша унести свои жирненькие тушки подальше от этого опасного места.
— Ну чем же это их так, а?! — некромант изо всех сил вгляделся в тёмный берег, покрытый лохмотьями демонских останков.
— Оленем, — произнесла вдруг Кьяра.
Мужчины воззрились на неё с непониманием и удивлением.
— Там, на том месте, — девушка ткнула пальцем в сторону самого большого холмика из бывших демонов. — Там олень стоял. Которому кое-кто пожалел корочки хлебца, — ехидно добавила ведьма.
— Во-первых, не пожалел, — медленно начал маг, переглянувшись с Ториром и Эмрисом. — Ещё раз повторяю, что я... мы все!.. просто за тебя испугались. А во-вторых — с чего ты взяла, что дело именно в этой... животине? Их тут полнó таких!
— Таких — не полнó, — с лёгкой улыбкой возразила Кьяра. — Он... здешний дух-хранитель, что ли. По крайней мере, я так почувствовала.
Мужчины снова переглянулись, теперь уже — с нескрываемой досадой.
— А сразу ты не могла сказать, что чувствуешь?! — возмутился некромант.
Девушка пожала плечами.
— Ты же тоже... Или нет?! — она захлопала ресницами.
— Нет! Я — нет! — с лёгкой издёвкой подтвердил маг. — Ничего я не почувствовал и не понял!
***
Наутро предположение Кьяры подтвердилось — под трухой, в которую превратились демонские останки, нашлись чётко пропечатавшиеся следы копыт. Ведьма победно разулыбалась. Италус только рукой махнул, не желая больше спорить на эту тему.
***
Пройдя немного по берегу реки, искатели приключений наткнулись на впадавший в неё ручей, вдоль которого можно было пока идти...
— ...Пока его направление совпадает с нашим, — Торир вгляделся в темнеющую впереди лесную чащу.
***
До леса добрались только ещё через день и ночь — удивительно спокойные, будто вся нечисть разом забыла о существовании Торира, Италуса, Кьяры и Эмриса.
Или готовила им какую-то грандиозную пакость.
— Ох, чую я — что-то нас тут ждёт... — некромант покрутил головой, разглядывая замшелые стволы.
— Да, боюсь, ты прав, — согласился вампир, недовольный тем, что не ощущает поблизости (и вдали — тоже!) ни единого существа с кровью (друзья — не в счёт).
— Мне тут тоже не нравится. Но обойти не получится, — с сожалением напомнил северянин.
Лес охватывал долину полукольцом. Если бы путешественники сразу по её краю шли — может и обошлось бы, не пришлось соваться в эту глушь. Но... Кто ж знал-то?!
— Туда, — со вздохом показала ведьма на самые непролазные кусты, для полного несчастья сверху густо заплетённые паутиной.
***
С ручьём пришлось расстаться — он круто свернул вбок. Теперь ко всем остальным проблемам добавилось ещё отсутствие воды. Конечно, где-то должны быть родники... Наверное...
***
— Вон там просвет, — некромант остановился и пригляделся, заодно переводя дух.
— Поляна, — Торир пожал плечами и сделал несколько шагов в том направлении, чтобы убедиться. — А! Чтоб тебя!..
Мох под ногой северянина вдруг резко и глубоко промялся, открыв широкую чёрную дыру... вернее — нору... в глубине которой что-то белело и, вроде, шевелилось.
— Цел?! — встревожился маг.
— Целее не бывало, — Торир притопнул, дабы все в этом убедились — и тут же отскочил назад, выдёргивая из ножен меч. — Дерьмо!!
— Не-а. Упырец. Неупокойник четвёртого класса, тип Б, — с ленцой проговорил Италус, разминая пальцы. — Отойди-ка.
Упырец выбрался из своего логова весь и замер, крутя головой — то ли принюхиваясь, то ли прислушиваясь, то ли разглядывая свой возможный ужин. Ни носа, ни ушей, ни глаз у него не было — просто ходячий зубастый скелет! — но Кьяру не оставляло впечатление, что он как-то их всех ощущает.
Некромант жестом приказал спутникам убраться к себе за спину и невозмутимо и деловито начертил перед собой небольшую пентаграмму.
Неупокойник клацнул зубами и прыгнул — точно в середину магической ловушки.
Италус, только этого и ждавший, протянул к нему левую руку с растопыренными пальцами.
— Эмориэ!
Упырец замер — а некромант, забрав у изумлённого Торира меч, одним ударом снёс твари башку.
Скелет с тихим хрустом рассыпался на косточки, а те почти тут же обратились в прах.
— Вот и всего делов, — Италус вернул оружие всё ещё ошеломлённому северянину.
— А чего ж ты сразу не сказал? — недовольно кхекнул пришедший в себя Торир, вытирая меч и вкладывая его в ножны. — Хрястнуть-то и я мог бы.
— Просто хрястнуть — да, — подтвердил некромант. — А вот с магией, чтобы он в сторону не отскочил... и сразу окончательно упокоился...
Северянин молча наклонил голову, признавая магову правоту.
***
Поляна оказалась высохшей напрочь, словно на ней пожар бушевал. Или, скорее, чародейство, потому что следов огня нигде не было, а деревья с начисто ободранной корой напоминали стаю давешних неупокойников.
Ночевать в сём неприятном месте никто не пожелал — впрочем, Торир с Италусом и не настаивали.
***
— Долго мы ещё по этому... клятому лесу тащиться будем?! — раздражённо поинтересовался Эмрис на пятое утро.
Никто вампиру не ответил. Его друзья тоже понятия не имели — и тоже очень хотели бы узнать.
— Припасов осталось на пару дней, — мрачно сообщил Торир. — А добыть здесь некого.
— Так что тебе — грех жаловаться, — с нажимом проговорил некромант, указывая взглядом на Эмрисову фляжку.
Вампир скорчил недовольную гримасу, но промолчал.
— А нельзя, скажем, котелок так же зачаровать? — пришла мысль ведьме в голову. — Или сумку?..
— Нельзя, — с сожалением развёл Италус руками. — Во-первых, этот комплекс заклятий работает только с вместилищами жидкостей. А во-вторых — котелок сделан из железа, которое вообще плохо зачаровывается, да ещё он постоянно с огнём контактирует... прикасается к огню... А пламя любые чары разрушает.
— А мечи заколдованные как же? — возразил северянин.
— А ты их много таких встречал? — усмехнулся маг.
Торир покачал головой.
— Вот именно! Чтобы меч зачаровать — это надо огненным магом быть. И оружейником заодно. А таковые встречаются ещё реже, чем... мантикоры.
За разговором друзья успели собраться. Кьяра достала свой шарик.
— Туда!
***
— Такое впечатление, что нас кто-то водит! — Эмрис остановился и окинул пристальным взглядом тоскливо шумящий лес.
Тучи, плотно затянувшие небо, не пропускали ни единого солнечного лучика, так что вампир шёл без плаща, вовсю этим наслаждаясь.
— Не удивлюсь, — Кьяра поискала взглядом, куда бы присесть, но замшелые поваленные стволы доверия не внушали, так что девушка осталась на ногах.
— Я тоже, — скорчил недовольную гримасу некромант.
— Щас проверим, — северянин подобрал валявшуюся у самых ног ветку и очертил ею круг, внутри которого оказались он сам, Эмрис, Италус и Кьяра. — Раздевайтесь, выворачивайте одежду наизнанку и надевайте её обратно.
— Ещё одно деревенское суеверие? — пренебрежительно хмыкнул маг.
— Между прочим, вполне рабочее! — фыркнула ведьма. — Отвернитесь!
— Ой, да чего мы там у тебя не видели!.. — начал было вампир, по получил два подзатыльника разом и демонстративно повернулся к девушке спиной.
Едва все четверо надели одежду изнанкой наружу — лес вокруг зашумел, словно в ураган. Высоченные толстые деревья гнулись, как прутики, заставляя людей прикрывать головы и нагибаться, когда ветви проносились особенно близко.
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Вот только...
Замшелые ёлки в три обхвата исчезли неведомо куда. Вместо них шелестели берёзы вперемешку с дубами и буками. У корней последних густо росли не то колокольчики, не то ещё какие цветы — сейчас уже почти все превратившиеся в семена, но несколько запоздалых ещё кое-где синели.
— Где это мы?! — Италус огляделся, протёр глаза, снова огляделся — и потянулся к амулетам.
— Там, где и должны быть, — Торир вышел из круга с таким видом, словно с ним такое каждый день приключается.
— Ой!.. А нам — туда... — Кьяра растерянно указала... назад.
— Значит, идём туда, — невозмутимо покивал северянин.
— По крайней мере, там есть вода, — уверенно заявил вампир, принюхавшись.
— Капюшон надень! — дёрнул его за ворот куртки некромант, покосившись на небо, где тучи вдруг принялись стремительно расползаться. — А ты — объясни!! — потребовал он у северянина.
— Да чего объяснять? — пожал тот плечами.— У всякого места хозяин есть. И у того леса — тоже. Чем уж мы ему не понравились...
— Известно — чем! — усмехнулся Эмрис. — Тем, что идём, куда не надо... кому-то.
Торир дёрнул плечом и кивнул, соглашаясь.
— В общем, этот хозяин нам дорогу и завернул, — продолжил он. — Куда бы мы ни шли — всё на одном месте оказывались.
— И как мы тогда пришли сюда?? — Италус обвёл рукой вокруг себя.
— Ногами, — хмыкнул северянин. — Мы же — шли. А тот, кто идёт, всегда куда-то придёт. Или в академиях такому не учат? — с откровенной насмешкой ухмыльнулся он.
— Не учат, — процедил сквозь зубы некромант.
— Торир, а почему надо было одежду выворачивать? — потеребила себя за подол юбки Кьяра. — И когда уже её обратно можно?..
— Из рощи этой выйдем — и можно будет, — пообещал северянин. — А выворачивали — чтоб здешнему хозяину сродственниками показаться. Дескать, не люди мы, а...
— Да я, собственно, и так не человек, — рассмеялся вампир.
— По-моему, там дорога, — маг, всё ещё сердитый, махнул рукой вперёд и влево.
Гордого звания дороги обнаруженная Италусом тропа не заслуживала. Но идти по ней было гораздо легче, чем по лесному бурелому. А ещё — она вела туда же, куда указывал ведьмин шарик.
Примечания:
Азема — суринамские вампироподобные существа, обычно являющиеся в образе старика или старухи.
Драуг — скандинавский неупокойник. В отличие от большинства своих «коллег» может быть доброжелателен к людям.
Ишизы — самые мелкие из низших демонов в данной вселенной.
Emorie! (лат.) — замри! Повелит. наклон. от emorior (замирать).
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер).