Проснувшись утром в тесной палатке, Ирина некоторое время пыталась понять, как она могла оказаться среди песков в полном одиночестве. В анкете она написала, что желает побывать в настоящей пустыне, но, чтобы вот так - внезапно. Рядом с собой она обнаружила рюкзак с припасами, пятилитровую канистру с водой и записку: «Вернёмся за вами через пятеро суток». Скорее всего, гид подсыпал ей в еду снотворное и самолётом переправил сюда. Других объяснений Ирина не находила. Жара снаружи была такой, что выходить из палатки не хотелось. Солнце жарило и слепило глаза, даже панама и зонтик не спасали. Неужели тут люди живут? Ирине с трудом удавалось провести снаружи около получаса, после чего она спешно забиралась в палатку. Очень хотелось пить, даже понимание того, что воду нужно экономить, не помогало. Ирина сдерживалась, как могла, но всё равно к вечеру потратила больше литра. Первая ночь прошла в напряжении. Постоянный вой то ли гиен, то ли шакалов раздавался настолько близко, что не позволял заснуть. Уже утром Ирина заметила неподалёку следы на песке. Звери были совсем рядом. В конторе обещали, что обеспечат всем необходимым. Вот только оружия для защиты ей не оставили, кроме охотничьего ножа и шокера. Связи нет, людей тоже. Абсолютно никакой безопасности.
** ** **
- Двигаем резцы до уровня. После протечки должно остаться на сутки. Как состояние объекта?
- Пульс и давление не превышают пределов.
- Скорбы готовы?
- Как всегда.
- Выводим.
- Не забываем следить за поведением объекта.
** ** **
Внезапный вой, раздавшийся совсем близко, заставил её буквально вбежать в палатку и закупорить вход. Не в силах унять бешено колотившееся сердце, Ирина вооружилась всем, что было и, тяжело дыша, следила за гиеноподобными тенями, кружившими вокруг, готовыми в любой момент прогрызть брезентовую ткань. Но звери решили делать подкопы. Когда показалась первая остроносая морда, Ирина была готова и сразу же приложила к носу гиены шокер. С громким визгом, животное отпрянуло обратно. Ещё трое получили разряд и лишь четвёртого, который проник почти наполовину, Ирина полоснула ножом. Фонтан крови забрызгал палатку и Ирину, но преодолевая брезгливость, она не пыталась стереть её, боясь даже на секунду выпустить оружие. После того, как ещё пара морд познала вкус шокера, наступило затишье. Однако прошло несколько минут, прежде чем Ирина решилась выглянуть наружу. Стая ушла, оставив останки раненой гиены. Впустив побольше света и увидев то, что осталось от припасов, Ирина едва не закричала. Из двух контейнеров с едой остался только один, а угол канистры оказался прокушен острыми зубами чуть ниже середины. Воды осталось литра полтора, не больше. Если без еды Ирина ещё могла обойтись, то, как выжить без воды, она не знала.
- Вот, дура! – ругала она себя, стирая влажной салфеткой кровь с одежды. – Всю жизнь прожила у моря и мечтала побывать в пустыне. Попёрлась одна, без сопровождения. Что хотела доказать?
** ** **
- Параметры приходят в норму. Напряжение спало.
- Приближаем реката.
- Сделано. На подходе.
- Он не должен задержаться. Наша цель создать движение. Исключить близкий контакт.
** ** **
Просидев в таком состоянии около часа, она уже хотела вздремнуть, как внезапно услышала голос снаружи. Ирина прислушалась. Кто-то насвистывал протяжную мелодию. Выскочив из палатки, Ирина увидела одинокого наездника на двугорбом гружёном мешками верблюде. Наездник был одет во всё белое с красной арафаткой на голове и чем-то, как показалось Ирине, напоминал бедуина. Наездник становился, внимательно оглядел незнакомку, словно оценивал: возраст под сорок, средний рост, приятная внешность, светлые, собранные в пучок волосы. Отдельно задержал взгляд на её ботинках на высокой подошве. По его виду казалось, что он остался доволен.
- Простите, - обратилась к нему Ирина, поправляя вылезшую из-под джинсов блузку. – Возможно, вы меня не понимаете, но мне нужна помощь.
- Прекрасно понимаю, - улыбнулся бедуин. – Чем могу помочь?
- Ого, великолепно! – обрадовалась Ирина. – Такое дело, на меня напали гиены и прокусили канистру с водой. Скажите, далеко ли до города?
- Далеко, очень далеко. Так тебе вода нужна или город?
- Четыре дня без воды я не протяну. Мне домой нужно.
- Если будешь идти так, чтобы солнце светило в левый глаз, то через пятнадцать километров выйдешь на поселение, - посоветовал бедуин. - Там помогут.
- А где я, - растерянно спросила Ирина, оглядевшись. – В какой пустыне?
- Африканской, - просто ответил бедуин. – Как тебя сюда занесло?
- В турконторе посоветовали.
Бедуин понимающе кивнул.
- Буду вам очень признательна, - оживилась Ирина, предчувствуя удачу. - Если подбросите до города. Я могу заплатить.
- Не получится, - отрезал бедуин. – С женщиной и ребёнком тяжело преодолеть долгий путь.
- Но у меня нет ребёнка? – удивилась Ирина, подозрительно оглядевшись.
- Если поедешь со мной – будет.
Такой поворот застал Ирину врасплох. Она вдруг осознала, что находится наедине с хамоватым бедуином. Бежать здесь некуда, на помощь позвать тоже некого. Прижав рукой предательски расстегнувшуюся верхнюю пуговицу, она слегка попятилась.
- Я совсем не это имела ввиду, – попыталась оправдаться она, успев пожалеть о своём предложении. – Просто тут больше никого нет.
- А как ты думаешь, откуда я знаю русский? – спросил бедуин, продолжая сверлить её взглядом.
- Да я…
- Моя мать была одной из искательниц приключений, которую подбросили до города.
Ни слова больше не говоря, незнакомец бросил в песок две литровые бутылки воды и, тихо насвистывая, продолжил путь.
Потрясённая, Ирина продолжала стоять, даже забыв поблагодарить человека. Лишь когда тот исчез за барханом, Ирина пришла в себя и с жадностью забрала бутылки.
- Солнце в левый глаз, - передразнила она бедуина. – Похотливый самец.
** ** **
Ирина и раньше ходила в походы, но никогда рюкзак так сильно не давил на плечи. Хотелось просто сбросить его и идти налегке. Она взяла всё, что смогла унести, кроме палатки, где она оставила записку с объяснениями вынужденного ухода. Поначалу ей казалось, что уже к вечеру она доберётся до селения, но идти было невероятно тяжело. Каждый шаг давался с трудом, каждый вдох обжигал всё тело. Даже голова под сдвинутой набок панамой, казалось, раскалялась докрасна. Всё чаще приходилось делать привал, спасаясь от палящего солнца с помощью зонта и спальника. Невыносимо хотелось пить. Ирина старалась смачивать пересохшие губы, делая лишь маленькие глотки. Но даже при таком экономном расходовании к вечеру канистра опустела. Покончив с последними кусочками сухого мяса, Ирина отхлебнула из бутылки и, завернувшись в спальник, почти сразу заснула. Она понимала, что ночевать под открытым небом небезопасно, но выхода другого не было.
** ** **
- Выжидаем критического момента и выставляем водоём.
- Ванна на месте.
- Следим, чтобы объект не задержался.
- Скорбы загружены.
- Что с пропитанием?
- Готово. Внутри вполне съедобная смесь. Успеем подменить.
- Тиций, отклонись, твоя тень видна из-за барьера. Вот так нормально.
- Отвлекатель должен сработать вовремя.
- Сделаем.
** ** **
Ближе к полудню третьего дня пути перед Ириной появилось сверкающее синевой озеро. Собрав последние непонятно откуда взявшиеся силы, она побежала. В глазах искрилась радость от предвкушения окунуться в прохладную воду и избавиться от жажды и песка. Но озеро внезапно сменилось пустыней. Ирина впервые столкнулась с миражом. От бессилия и разочарования она скинула рюкзак и опустилась на песок. Сил не оставалось даже заплакать. Из оцепенения её вывело зловещее шипение за спиной. Медленно обернувшись, она похолодела. Поднявшись почти на метр над землёй, на неё смотрела змея. Рептилий Ирине видеть доводилось, и щитомордника от гадюки она отличала, но этого аспида узнает даже тот, кто имеет весьма смутное представление о змеях. Кобра легко узнавалась по раздутому капюшону и яркой расцветке. Плавно покачиваясь, змея готова была в любую секунду совершить выпад или плюнуть ядом в глаза. Ирина соображала быстро. Нащупав рукой зонт, она, громко вскрикнув, размашисто ударила им по кобре, которая отлетела на несколько метров. Подойдя к недвижной рептилии, имеющей длину чуть больше метра, Ирина бросила рюкзак ей на голову и одним ударом ножа разрубила её посередине. Ирина ликовала. Это была не только победа, но и добыча. Ирина много раз видела в передачах, как путешественники поедали сырых змей, но не думала, что самой придётся оказаться на их месте. Однако то, что ещё неделю назад могло показаться смешным, теперь выглядело спасением. Внезапный звук заставил её обернуться. Вокруг никого. Ирина прислушалась. Тишина. Значит, показалось. Похоже, в путынях случаются и звуковые миражи или галлюцинации. Разрезав добычу вдоль туловища, Ирина, преодолевая отвращение, приступила к трапезе. К её удивлению, содержимое оказалось довольно приятным, и вскоре от отрубленной половины осталась только шкурка. Приятное ощущение разлилось по телу. Теперь Ирине стало казаться, что ничего вкуснее в своей жизни, она ещё не ела.
** ** **
Солнце слева, воздух плавился перед глазами. Каждый следующий шаг требовал особых, порой нечеловеческих усилий. Третий день пути, а никакого поселения не видно. Нет даже намёка на присутствие людей. Или она шла слишком медленно, или бедуин соврал. Лучше бы ей не покидать палатку. Во всяком случае она не была бы так измотана. Уже завтра за ней приедут, а её нет. Даже если станут искать, то найдут только тело. Это в лучшем случае. Ирина ругала себя, но поворачивать назад было слишком поздно. Ей не выбраться. Буквально доползая до очередного миража, Ирина вдруг ощутила прохладу. Это оказалась самая настоящая вода, прозрачная и голубая. Крохотное озерцо, метров пять не больше. Живой источник, иначе не назвать. Опустив в воду голову, Ирина не поднимала её, пока вдоволь не напилась. Спрятавшись от солнца под зонтом, Ирина долго лежала, ни о чём не думая. Такого блаженства она не испытывала никогда.
Ирина не вела счёт времени. Идти никуда не хотелось. Из всей тары, она нашла лишь пустой пластиковый контейнер и две литровые бутылки. Канистра оказалась потеряна. Однако вскоре Ирина поняла, что уйти всё же придётся. Место водопоя не может быть необитаемым. Сначала пришли две антилопы, потом лев… Никто не обращал на Ирину особого внимания, звери лишь бросали любопытные взгляды. Возможно, в таких местах существуют свои законы, но испытывать судьбу больше не хотелось. Нужно идти. Если есть вода – рядом люди.
Последний день. Солнце в зените. Ирина ясно понимала, если к вечеру не доберётся до людей и не даст о себе знать, её могут не найти. Ирина считала каждый пройденный шаг. Ей удалось насчитать четыреста, после чего ноги стали отказывать, а воздух настолько потяжелел, что с трудом проникал в лёгкие. Теряя сознание, Ирина увидела в небе птиц, которые приближаясь, сливались в единое целое и превращались в ветролёт.
** ** **
Агния
С трудом взобравшись на ледяной уступ, Агния перевернулась на спину и перевела дыхание. Да, это именно то место, где три года назад они с Алексеем разбивали лагерь. Даже колышки сохранились. А ещё через триста метров Алексей сорвался. Агния не понимала, почему так случилось. Они были профессионалами и вместе покорили не одну вершину. Казалось, они и в тот раз основательно подготовились, но отколовшаяся глыба не оставила Алексею никаких шансов. Агния поклялась одолеть восьмитысячник в одиночку, без связки, а на вершине оставить его фотографию и выпить шампанское. Словно они вместе это сделали. В конторе ей предложили начать с базового лагеря. Три дня на акклиматизацию и двое суток на подъём и спуск. Она согласилась. До базового лагеря они с Алексеем поднимались дважды, но в первый раз продолжить путь помешала погода.
У неё было всё, что нужно: надёжные кошки, ледоруб, верёвки - она была в своей стихии. Об опасности всегда помнила, но никогда не думала. Восхождениями начала заниматься с ранней юности и к двадцати шести годам покорила четыре вершины, две из которых в связке с Алексеем.
** ** **
- Не спешим, следим за ситуацией.
- Дорожка реагирует на движение. Под объектом не больше метра.
- Смотрите, не заденьте её.
- Проскочит. Датчики не позволят.
- Газ наготове?
- Капсула заряжена.
** ** **
Агния посмотрела наверх. Триста метров до вершины.
Небольшая лавина пронеслась совсем рядом. Россыпь ледяных снежинок больно ударила по лицу. Порыв сильного ветра сорвал Агнию с места. Она ударила ледорубом, видимо, недостаточно сильно. Скрежет металла по льду, скольжение, переходящее в свободный полёт. Темнота.
Агния открыла глаза. Не сразу поняв, что лежит на скальном выступе, она пошевелилась. Вроде, кости целы и сама жива. Осторожно приподнявшись, она обнаружила, что выступ спас её. Сорвавшийся крюк застрял в трещине. Можно продолжать подъём.
Пошатываясь от усталости, Агния плакала. Это были слёзы радости и печали одновременно. Закрепив в снегу фотографию Алексея, она долго смотрела в его глаза, затем, откупорив бутылку шампанского, наполнила два бокала.
- Мы сделали это, Алёш, - сдавленным голосом сказала она, обращаясь к портрету. – Посмотри, мы на вершине.