Майор принял решение копать боковой ход к месту земляного плена мальчика, благо пологий склон Лагерного сада как будто позволял это сделать. Место для прокопа выбрали ниже устья скважины примерно метра на три и начали копать вниз с уклоном примерно в 45°. Теперь всё должна была решить скорость землекопов.
По рации майор Гребень передал указание вызвать дежурную бригаду городского управления водопроводного хозяйства с лопатами и взвод курсантов Томского высшего военного командного училища связи: для оцепления места работы, и чтобы копать без остановки. Родителей отвёл в сторонку и приказал сидеть тихо, если хотят увидеть мальчика живым.
Довольно скоро выяснилось, что вручную быстро выкопать лаз не удастся. Тяжёлый, влажный, еще мерзлый суглинок поддавался на глубине тяжелее и тяжелее.
Гребень сначала копал сам, потом отдал лопату следующему: из желающих помочь стояла очередь. Посовещавшись, решили найти экскаватор. Гребень бросился искать трактор к только что построенному в 1973-ем году Коммунальному мосту. Под мостом еще стояла тяжелая техника. Проблема вскрылась неприятная, но привычная.
Техника была в наличии, но работать на ней было некому. Все рабочие были пьяны по случаю второго дня Первомая. Гребень с трудом, (опыт был), с третьего раза объяснил одному экскаваторщику, что от него требуется. На удивление, человек с трудом стоял на ногах, но за рычагами тяжелой техники буквально преобразился, завел экскаватор, перегнал его к месту происшествия и принялся аккуратно копать котлован недалеко от места, где в скважине застрял ребенок.
В начале 70-ых годов прошлого века техника с гидравлическим приводом, которая могли вдавить ковш в землю, была в сибирской провинции большой редкостью. Типовые экскаваторы были механическими, с тросами-натяжителями, которые поднимали ковш и разворачивали его зубцами к земле. Трактористы старались с силой опустить ковш в землю, чтобы он воткнулся, забрал побольше грунта, когда его будут выворачивать. Но именно эта технология работы рядом с осыпавшейся скважиной была неприменима. Поднятый, буквально, на ноги экскаваторщик Генрих Генрихович Андриас оказался асом. Максимально точно и бережно опускал-поднимал раз за разом огромные ковши с землей. Вот уж точно, мастерство не пропьешь!
Совсем рядом со скважиной копать экскаватором не рискнули и снова взялись за лопаты. Шел седьмой час операции по спасению мальчика. Солнце клонилось к закату, становилось холоднее, а фронт работ все уже и уже. Работать одновременно могли всего несколько человек. Шестеро, четверо, двое, один… Чем уже становился лаз, тем меньше было оперативного простора для землекопа. Кто хоть раз копал в сугробах пещеры, тот поймёт. Курсант училища связи Володя Авдеев, теперь минчанин, которому сегодня за 70 лет, вспоминает, что последние сантиметры колупал обыкновенным ножом. Лопата, даже саперная, в норе уже не помещалась.
Все 7 часов 20 минут спасательной операции рядом со скважиной находился врач Николай Иванович Карлыханов. Шофер Скорой помощи Александр Молчанов и секретарь парткома областного УВД Валентин Михайлович Иванищев взяли на себя роли переговорщиков: мальчик не должен был заснуть, потерять сознание ни в коем случае. Они сидели, лежали рядом с устьем скважины, и ни на минуту не прекращали диалог с маленьким человеком, который толком еще и говорить не умел… Они спускали ему вниз теплое молоко в бутылочке, шоколад, советовали греть руки о бутылку с горячим чаем…
Партийное и советское руководство города, конечно, тоже приехало к месту ЧП, но, поняв, что помочь ничем уже не может, уехало.
Ситуация становилась критической, когда, лежа в узкой земляной норе, Володя Авдеев понял, что скоро докопается до мальчика, но сил вытянуть его может не хватить. "Обессилел просто!" - признается бывший борец-разрядник. Ему на смену пришел рабочий ТЗРИ, Анатолий Соколов, который докопался до мальчишки, пробив стенку скважины чуть выше головы Славика. Несколько комочков земли упали на светлую головенку мальчика, но это был уже хороший знак. Соколов схватил Славика под узкие плечи, но сам уже не мог пошевелиться.