— На Матуан?!
Ави даже привстал от неожиданности, утратив до какой-то степени чувство субординации. Неторопливо курсировавшие под потолком кабинета радужные шаровики с Регула-5 порскнули в разные стороны, словно стайка огромных мыльных пузырей, разметанных небольшим смерчем.
Кабинет всемогущего владельца корпорации «Интергалактик сервисез» Антона Хансена располагался фактически за бортом орбитальной станции «Иона». От ледяного вакуума изысканно-роскошную обстановку отделяла лишь мембрана сигма-поля, которое само по себе уже было роскошью — поддержание оболочки сигма-поля такого диаметра требовало неимоверных затрат энергии. Ави прикинул, что на это уходит выработка с как минимум парочки кварковых реакторов средней мощности.
Когда тебе дает задание владелец подобного кабинета, ты поневоле должен прислушаться, пусть даже задание и кажется тебе безумной блажью.
— Извините, сэр, но какой в этом смысл? — спросил Ави. Он считал свои отношения с Хансеном достаточно неплохими, даже близкими, насколько это вообще было возможно, учитывая пропасть в их материальном и социальном положении. Однако все же не настолько близкими, чтобы позволить себе ляпнуть «Что за идиотская идея?». — Матуан это же такая глушь, зачем он нам? Мы не сможем привлечь к нему массовое внимание, это слишком далеко… Если бы это было не так, то туда давно бы уже туристы валом валили.
Хансен, одетый по последней моде миллиардеров, в живую вуаль с Толумана-2, небрежно махнул рукой с зажатым в ней бокалом. От этого движения из бокала выплеснулось несколько капель золотистого ликера «Огнецвет» с экстрактом из хрустальных грибов Электры и феромонных добавок, изготовленных из цветов древодомов с планеты Адсона. Эти несколько капель стоили больше, чем Ави зарабатывал в год. Ави посмотрел на то, как еле заметно дышит живая вуаль, покрывавшая тело и частично руки и ноги Хансена, и вздрогнул. Некоторые веяния моды были чересчур даже для него.
— Мы должны всегда стараться взглянуть на перспективы того или иного объекта с новой точки зрения, — сказал Хансен. — Мне казалось, что уж ты-то должен это понимать, с твоим опытом. — Ави терпеть не мог, когда босс намекал на его прошлое. В ИС он пришел, имея за плечами научную степень в ксенобиологии, службу в дипкорпусе Федерации на Вселенской Благости и несколько лет на челноке контрабандистов в секторе Зед. Ему это все казалось не слишком разумно потраченным временем, но босс настаивал, что именно в разнообразном опыте кроется успех одного из лучших оперативных агентов ИС. — Ты слышал, что Великая Королева сульпадийцев дала санкцию на выделение двух малых роев?
— Конечно. — Ави пытался понять, какое отношение это имеет к внезапной командировке на Матуан. Сульпадийцы роились не так уж редко, и время от времени Великая Королева вместо уничтожения конкуренток, давала разрешение на отделение малых роев в обмен на их полную верность Большому Улью, конечно. — Но при чем тут Интергалактик? Мы вроде бы не занимаемся крупнотоннажными перевозками.
— А что, может и стоило бы. — Хансен сделал еще один небрежный глоток стоимостью в несколько сотен тысяч и поставил бокал на столик. — Но дело в другом. В общем, один из малых роев выкупил у Федерации планетку в системе Дего, никчемную саму по себе, но неплохо подходящую для основания нового Улья, а чиновник, заключавший сделку, как-то упустил из виду, что планетка заселена.
Ави удивленно уставился на шефа.
— Федерация продала сульпадийцам планету вместе с населением? — Он недоверчиво покачал головой. — Нет, я знал о коррупции в правительстве, но такое… Даже не верится.
— Население это громко сказано, — ответил Хансен. — Возможно, чиновник из МИДа действительно был не в курсе. Возможно, воспользовался устаревшими данными. Эти люди прилетели туда всего около десяти лет назад и не регистрировались как новая колония. Собственно, в этом и состоял их план. Видишь ли, они не признают никакие правительства и специально выбирали место, где их никто не потревожит. «Братство Космического Света», слыхал про таких?
Ави пожал плечами. В Галактике было полным-полно самых удивительных религий и сект, за всеми не уследишь. Да и не то, чтобы это было так уж увлекательно.
— Ну, не важно, — сказал Хансен, очевидно, довольный, что обнаружилось нечто, о чем он осведомлен больше своего всеведущего помощника. — Их совсем немного, всего несколько десятков человек. Когда в МИДе обнаружили, что продали сульпадийцам заселенную планету, они, конечно, задергались… И решили срочно найти какую-нибудь дыру, куда можно будет без особого шума засунуть сектантов. Благо те только о такой дыре и мечтают.
До Ави начала доходить суть происходящего.
— И этих сектантов в итоге решили переселить на Матуан? — спросил он. — И кому в голову пришла эта идея?
— Мне. — Хансен усмехнулся. — Они там были в некотором замешательстве, я бы даже сказал, в панике, и я решил, что это хорошая возможность подоить Федерацию. Поэтому я быстренько оформил задним числом лицензию на исключительное использование Матуана, и как бы невзначай поинтересовался у нужных людей, не пригодится ли им уютная планетка на задворках Галактики.
Ави промолчал. Способность шефа извлекать огромные прибыли как по мановению волшебной палочки давно уже перестала его удивлять.
— В общем, все получилось как нельзя лучше, и все остались довольны, — подытожил Хансен, однако Ави особого удовольствия в голосе шефа не услышал. Похоже, что-то в итоге все же пошло не так, а иначе зачем шеф отправлял его на Матуан?
— И где в этой схеме возникает моя командировка? — спросил Ави, видя, что шеф ждет от него инициативы.
Хансен раздраженно отмахнулся от подлетевшего слишком близко к его голове шаровика.
— Вот прямо здесь и возникает, — сказал он без всякого энтузиазма. — Сектанты без проблем добрались до Матуана и обосновались там, но когда поверяющие из Миграционной Комиссии прилетели туда спустя полгода, то никого не нашли.
— То есть? — спросил Ави. — Они куда-то смылись?
— Вот это и должен выяснить. — Хансен покачал головой. — Но, учитывая, что своего корабля у них не было, а чиновники нашли покинутый в спешке лагерь, похоже, что что-то случилось на самой планете. И теперь МИД предъявляет мне претензию, что я скрыл данные об опасности Матуана для колонистов. — Хансен посмотрел прямо в глаза Ави. — Так что отправляйся туда и выясни, что там случилось, пока этот скандал не разросся до размеров сверхновой. Ты же понимаешь, что правительство с удовольствием раздует этот случай, чтобы замаскировать свою оплошность с продажей населенной планеты. Я на тебя расчитываю.
Когда Ави уже был в дверном проеме, Хансен его окликнул.
— Да, и еще одно. Случай исключительный, так что я нашел для тебя подходящего к нему напарника.
Ави вопросительно посмотрел на шефа. Тот понимающе усмехнулся.
— Не переживай, я знаю, что ты привык работать один, но этот парень тебе точно не помешает, скорее наоборот. Думаю, ты о нем слышал. Он ксенопсихолог, и его зовут Свен Томберг.
*****
Знаменитый ксенопсихолог, слава богу, оказался далеко не такой пафосной и напыщенной личностью, как опасался Ави. Зато он выглядел намного старше своих тридцати пяти лет, настолько, что Ави поначалу даже усомнился, не напутал ли чего Хансен.
Свен явно заметил замешательство нового напарника, потому что дружелюбно улыбнулся и первым протянул руку, покрытую пигментными пятнами.
— Свен Томберг, — официально представился он. — Хотя, вы, конечно, и так уже знаете.
— Ави Неймаль. — Ави пожал руку ученого, которая оказалась неожиданно крепкой. — Конечно, меня предупредили о вашем прибытии. Просто… — Он внезапно смутился, чего с ним не случалось уже давным-давно. Ну кто его за язык тянул!
— Не переживайте, Ави, я уже привык, — сказал Свен. — На самом деле это я еще неплохо выгляжу. После происшествия на Агасфере я был в куда худшей форме.
Ну конечно! Ави проклял себя за забывчивость. Информационно-темпоральный удар на Агасфере, отнявший у Томберга и некоторых других участников экспедиции изрядный кусок жизни.
— Извините, — выдавил из себя Ави.
— Я же говорю, не стоит. — Свен с любопытством оглядел внутреннее пространство главной рубки. — У вас неплохой корабль. Для своих размеров даже превосходный. Готов поспорить, каюты тоже приличные. Хансен, должно быть, довольно щедрый наниматель.
Ави был рад, что ученый перевел тему разговора.
— Кому как, — сказал он. — Лично я не жалуюсь. Вы впервые работаете на «ИС»?
— Да, — Свен вздохнул. — После вынужденной отставки из Научного Корпуса я потратил некоторое время на… гммм… Восстановление здоровья, но потом все равно встал перед вопросом: что теперь делать? Врачи утверждают, что несмотря на все обстоятельства, у меня впереди еще как минимум лет тридцать лет активной жизни, и, хотя пенсия от Корпуса и позволяет мне предаться праздности, психологически я к этому совершенно не готов. Я ведь только выгляжу старшим братом Мафусаила. Так что, получив предложение от вашего шефа, я недолго сомневался. Вот только, боюсь, основную работу ногами придется делать вам. Я на это уже не очень способен.
— Мне не привыкать, — сказал Ави. — Я бывал на планетах куда неприятнее, чем Матуан.
— Кстати, да, а что там с планетой? — спросил Свен. — У меня не было времени ознакомиться как следует с материалами. От моего согласия до того как я прибыл к вам на корабль прошли всего сутки. Насколько я знаю, это где-то на границе Опустошения?
— Именно. — Ави подхватил сумку ксенопсихолога, мимоходом отметив, что ученый явно привык обходиться минимумом необходимого: сумка была легкой и не слишком объемной. — Поэтому предлагаю не тратить сейчас время на разговоры, и стартовать. Путь нам предстоит неблизкий, по дороге успеем все изучить и обсудить.
*****
Война между к’таарами и меркорианцами закончилась тотальным взаимным уничтожением миллион лет назад, но Галактика так до конца и не залечила шрам, который этот конфликт ей нанес. Тысячи и тысячи опустошенных звездных систем с планетами, превращенными в мертвые каменные шары, или вовсе без планет, зато с несколькими поясами астероидов. К сожалению (а может, и к счастью, смотря как посмотреть), техника к’тааров и мерокрианцев все же уступала фантастическим сооружениям Предтеч по долговечности и такой долгий срок пережить не смогла. Людям и другим расам, населявшим Галактику, достались только величественные руины на безжизненных планетах и очень редкие находки, давно утратившие даже намек на функциональность. Этот район, расположенный достаточно далеко от густо заселенных секторов Галактики, и получил неофициальное название «Опустошения».
Планета Матуан была открыта случайно. Два с лишним столетия назад исследовательский корабль Ченадийского Содружества сбился с курса и вынужденно застрял в системе Матуана (не мудрствуя лукаво, ченадийцы дали одинаковое имя и звезде, и единственной пригодной для жизни планете). Озабоченные больше тем, как им отремонтировать прыжковые двигатели, ченадийцы наскоро обследовали планету и отбыли, как только удалось привести движки в рабочее состояние. Причина была простой: планета была слишком далеко, чтобы имело смысл ее колонизировать. К тому же планета лежала буквально на границе Опустошения, которое многим разумным расам, включая ченадийцев, внушало почти суеверный страх. Кому хочется жить рядом с гигантским кладбищем возрастом в миллион лет?
Время от времени планету посещал еще какой-нибудь разведчик, и улетал примерно с тем же впечатлением: несмотря на неплохой климат и не слишком агрессивную атмосферу, никаких особых достоинств, делавших Матуан привлекательным с точки зрения потенциальной колонизации, у планеты не было. Чего-чего, а миров, пригодных для заселения, в Галактике хватало.
Потом один из особо дотошных исследователей обнаружил на планете «Радужную долину», необычное образование в гористом районе, больше всего похожее на кристаллическую друзу в вулканической породе площадью в несколько десятков квадратных километров. Казалось бы, неплохой объект для привлечения туристов… Но все опять разбивалось об удаленность планеты.
Конечно, прыжковые двигатели со времен открытия Матуана стали намного эффективнее, и вместо былого полугода путь на планету стал занимать три недели, но это по-прежнему было слишком много. Кроме Радужной Долины ничего интересного на планете не было. Никто не станет тратить месяц с лишним ради достопримечательности, которую можно обойти неторопливым шагом за полдня.
Матуан так и оставался никому не нужным полузабытым миром, пока Хансен не провернул свою аферу с Федерацией и сульпадийцами.
Все это, а так же некоторые другие сухие подробности (масса, процентное соотношение суши и морей, состав атмосферы, сводка по основным видам животных и растений) Свен и Ави почерпнули из немногочисленных предыдущих исследовательских отчетов за время пути на Матуан. Кроме того, они заметно усовершенствовали навыки игры в го, шахматы и сульпадийский норпанг, а также поправили, каждый в меру своих возможностей, физические показатели в спортзале.
Одним словом, всю дорогу они отчаянно скучали. Ави уже начал подумывать о том, что неплохо было бы найти на планете какой-нибудь новый вид наподобие тираннозавров или пылевых дьяволов с Каструма-3, на которых можно было бы поохотиться.
— Думаешь, само происшествие, из-за которого мы туда летим, не сможет тебя развлечь? — спросил Свен. Как только Ави преодолел некоторое смущение из-за того, что новый напарник выглядит вдвое старше своего возраста, они быстро перешли на приятельский тон.
— Честно говоря, сомневаюсь, — сказал Ави. — Мне все больше кажется, что эти сектанты просто обожрались каких-нибудь местных мухоморов и сгинули в джунглях или что-то в том же духе. Я хочу сказать, что, как бы мне ни хотелось позабавиться, на планете явно нет ничего опаснее ядовитых грибов, и уж точно никаких видов, способных запросто сожрать целую толпу фанатиков.
— А если это какие-то бактерии или вирусы?
— Тогда остались бы могилы и тела умерших, — парировал Ави. — Нет, точно тебе говорю: они сами что-то начудили. Может, покончили с собой, утопившись в океане. Я слышал, с сектантами такое иногда бывает.
— Возможно, хотя лично я так не думаю. — Свен задумался. — Меня интересует эта Радужная Долина. О ней совсем мало данных в отчетах, кроме того, что там много кристаллов (каких? Почему об этом ни слова?) и что она красивая. Кстати, далеко от нее поселились эти, как их там… «Братья Космического Света».
Ави сверился с отчетом и удивленно хмыкнул.
— А ведь и правда.
— Что правда?
Ави с уважением посмотрел на Свена. Все-таки соображал этот парень что надо.
— Они обосновались километрах в пятнадцати от аномалии. Можно сказать, рукой подать. Думаешь, это как-то связано с исчезновением?
Свен пожал плечами.
— Вот это мы и выясним первым делом, как только прибудем на место.
Ави встал и с наслаждением потянулся, хрустнув чуть ли не всеми суставами.
— Обычно я не очень рвусь в бой, особенно в таких темных случаях с исчезновением людей, но сейчас я уже на что угодно готов, лишь бы хоть немного размяться.
Свен внимательно посмотрел на него.
— А что, тебе часто приходилось расследовать исчезновение людей?
Ави ответил таким же прямым взглядом.
—- Ты даже не хочешь знать, — ответил он.
*****
Местное солнце стояло почти в зените и на открытой местности было несколько жарче, чем хотелось бы, но Ави все равно наслаждался. Всем — простором, чуть душным легким ветром, синевой неба, зеленью вокруг и непривычным чужим запахом. С последним, кстати, повезло. Далеко не всегда сложный комплекс ароматов другой планеты оставляет хотя бы терпимое впечатление. Матуан, во всяком случае в этой своей части, пах терпкой смесью, отдаленно напоминавшей смешанный аромат цветочного сада и каких-то химикатов. Запах был резковат, но Ави быстро к нему привык.
Ави посадил шаттл в паре километров от брошенного селения сектантов, на краю большого лесного массива. Крайние постройки были в прямой видимости. Стандартные быстросборные пластиковые коттеджи, отличный ориентир среди девственной природы Матуана. К ним Ави и направился через поле, поросшее густой, но относительно невысокой травой. Трава оказалась густой и жесткой, ноги в ней увязали, и уже через несколько минут Ави начал потеть, но это все равно было лучше опостылевших панелей корабельной облицовки. Время от времени Ави посматривал на синеющие на горизонте вершины горного хребта. Где-то там скрывалась Радужная Долина.
— Красивая планета, — раздался в наушнике голос Свена, который остался в корабле на геостационарной орбите и следил за происходящим через пару камер, встроенных в снаряжение Ави.
— Обычно на таких и подстерегают самые неприятные неожиданности, - сказал Ави.
— Не соглашусь, — сказал Свен. — Просто на таких планетах люди более склонны расслабляться. Если бы вокруг тебя были ядовитые фумаролы и лавовые озера, ты бы был максимально собран, а в цветущих полях под теплым солнышком мало кто способен мобилизовать себя на все сто процентов.
Ави задумался над этим и тут же споткнулся об особенно спутанный травяной колтун.
— Да, пожалуй что-то в этом есть, — сказал он, отряхивая пух летучих семян со штанин защитного комбинезона. — Может быть, и сектанты попались на эту удочку? — Трава кончилась, уступив место плотно утрамбованной почве между домами. В проходах поселка не было видно ни травинки. Очевидно, ее специально обработали какими-то дефолиантами. Ави это показалось неоправданным варварством, но, с другой стороны он понимал обитателей поселка: ходить по местному разнотравью было сущим проклятием. Так же наверное, как и регулярно его косить.
— Я зашел в селение, — сказал он. — Пока ни единой души не видно… И выглядит все давно заброшенным. Похоже, тут нам придется с выводами комиссии согласиться.
— Комиссия комиссией, но мы должны сами во всем удостовериться. Так что работай по плану.
Вскоре Ави дом за домом обошел весь поселок. Всего в нем некогда жило сорок шесть человек, включая несколько семей, поэтому домов было немного — два десятка, включая хозяйственные сооружения. Он не нашел ни следов борьбы, ни признаков того, что поселок был покинут в спешке, но при этом не было также заметно, чтобы кто-то собирался в дорогу. Словно все жители вдруг спокойно, не торопясь встали, в чем были, и ушли в неизвестном направлении.
— Странно это. — Ави медленно повернулся на триста шестьдесят градусов, стоя в середине небольшой центральной площади, чтобы Свен прочувствовал гнетущую атмосферу покинутого селения. Между домов в южной части были видно уже изрядно поросшие местными сорняками остатки огорода и недавно заложенного плодового сада. По тонким стволам саженцев уже карабкались местные ползучие растения. — Я многое повидал, но тут мне откровенно не по себе. Честно говоря, я бы чувствовал себя гораздо лучше, если бы тут все было усеяно стреляными гильзами и забрызгано кровью. По крайней мере все было бы ясно. А так мне только всякая дичь в голову лезет.
— Например? — Немедленно спросил Свен. — Я не из праздного любопытства. Ты опытный человек, твои предчувствия и впечатления дорогого стоят.
— Например, что они все провалились куда-то в иное измерение, — со смешком сказал Ави. — Или были похищены сверхрасой для экспериментов. В общем, я, похоже, перебрал в этом рейсе с дешевой фантастикой.
— Эксперименты, говоришь… — Задумчиво произнес Свен. — Эксперименты это по моей части. Разберемся. Послушай, тут на схеме лагеря, составленной комиссией, значится еще некий «Храм Света», примерно в километре к западу. Надо проверить и его.
Ави, сверился с компасом.
— Отсюда ничего не видно, но там большой холм перекрывает обзор. Выдвигаюсь в его сторону.
Здание, на плане гордо поименованное «храмом», в реальности оказалось таким же стандартным бараком, только больше площадью. Двери его, как и большинства остальных построек, были приоткрыты. Ави осторожно обошел дом и заглянул в одно из окон, почти ожидая увидеть что-то ужасное, что раскрыло бы тайну исчезновения людей… Ничего. Пустые пыльные скамейки, и проходы, по которому сквозняк лениво перекатывал сухой степной мусор, случайно занесенный внутрь за несколько месяцев безлюдья.
— Постой, — сказал Свен, когда Ави уже собирался уходить. - А что это там такое, в дальнем конце зала?
Ави присмотрелся и в глаза ему из пыльной полутьмы ударил бриллиантово-радужный просверк.
*****
— Значит, все-таки Радужная Долина, — сказал Ави, разглядывая сверкающий кристалл, водруженный на специальный постамент. Свен назвал этот постамент алтарем, но Ави до сих пор не мог поверить, что кто-то может быть настолько глуп, чтобы поклоняться обломку красивого минерала.
— Я пока ни в чем не уверен, — сказал Свен. — Но ты на всякий случай лучше его не трогай. Однако до Радужной Долины тебе прогуляться придется. Хотя бы чтобы исключить лишние совпадения.
Ави внимательно смотрел на кристалл. Поразительно, до чего красивая штука. Словно бы солнечный свет попал внутрь, заблудился в миллиарде внутренних граней и разбился на все части спектра, которые принялись играть там в догонялки. Цветные сполохи мерцали, переливались друг в друга…
— Ави!
Окрик Свена вывел Ави из ступора. Он встрепенулся, и с трудом отвернулся от манящей световой игры кристалла.
— Да, я тебя слышал, — сказал он сухо. — Только пешком я не пойду. Пятнадцать километров по жаре и бездорожью, это ж с ума сойти можно. Посмотри, где там есть место для посадки шаттла.
Он думал, что первое впечатление от кристалла подготовило его к панораме Радужной Долины, но даже не догадывался, насколько он ошибается. Выйдя из-за скалистого уступа на перевале, он замер на добрых пару минут, ошеломленный открывшимся зрелищем. Фрактальный океан радужного пламени настолько поражал, что на первый взгляд невозможно было даже различить отдельные детали ландшафта, словно Ави смотрел не на горную долину, а на стереоэкран с психоделическим скрин-сейвером.
— Однако, — сказал Свен. Невероятное зрелище поразило его даже с учетом не самого лучшего качества картинки с небольших камер. — По-моему, туристические фирмы сильно прогадали. Мне кажется, ради такого сюда люди были бы готовы добираться и полгода.
Ави потряс головой, прогоняя наваждение.
— Знаешь, а ведь все старые снимки долины выглядят намного скромнее, — сказал он. — И это не спишешь на несовершенство техники. Некоторые из них сделаны аппаратурой куда круче того, что висит на мне.
— Интересно. Я с тобой скорее соглашусь, — ответилСвен. — Да, было красиво, да радужные переливы, да огромные кристаллические скопления, сверкающие на солнце, но все это даже близко не похоже на… на вот это. Получается, что в Долине со времени последнего ее посещения что-то происходило. Как-то она развивается (если это, конечно, именно развитие). Но вообще-то я хочу тебе сообщить еще кое-что, и это кое-что меня тревожит куда больше светомузыки.
— Что там у тебя? — спросил Ави, моментально настораживаясь.
— По идее, такое шоу должно быть отлично видно с орбиты, даже днем, особенно учитывая, что вокруг в основном сплошь скучные гранитные массивы. Но я не вижу почти ничего. Так, случайные легкие отблески, не больше чем от небольшого горного озера.
Ави поднял голову к небу.
— Может, какая-то воздушная линза? Я вроде бы ничего не замечаю... Но черт знает, у меня в глазах слегка рябит от этой дискотеки.
— Я тоже ничего не вижу, — сказал Свен. — И приборы ничего не фиксируют. Попробую, конечно поиграть с настройками, но я же все-таки далеко не специалист-атмосферник.
Ави перевел взгляд обратно на долину. Глаза как будто бы понемногу привыкали, и он начал различать мерцающую отраженным светом обычную скалистую поверхность между гигантскими конгломератами кристаллов.
— Я попробую спуститься вниз, — сказал Ави. — Здесь можно пройти. Слушай, мне тут в голову еще кое-что пришло. А как так получилось, что ни одна из исследовательских миссий не взяла образцы кристаллов из Долины? Мы ведь даже не знаем, что они из себя представляют.
— Хорошее замечание, — сказал Свен. — Что-то тут нечисто, так что будь там поосторожнее. Чуть что почуешь — сразу назад.
— Типун тебе на язык, — сказал Ави. — Надеюсь, все это просто природная светомузыка. А я, наверное, старею. Я же могу поляризовать визор. Совсем забыл…
Стоило включить поляризацию активного суперпластика, из которого был сделан визор защитного шлема, и Ави сразу почувствовал облегчение. Радужные отблески в кристаллах по-прежнему плели гипнотические фрактальные узоры, но уже больше не слепили. Ави без особых затруднений спустился на самое дно долины, где оказалось на удивление больше свободного места.
— Свен, по-моему, я что-то вижу впереди, — сказал он, осмотревшись по сторонам. — Сильно смахивает на искусственную конструкцию, хотя из-за кристаллов толком не разглядеть. Выдвигаюсь туда.
— Осторожнее! — еще раз напомнил Свен, даром что Ави и без того уже был в полном боевом режиме. На всякий случай, он даже снял штурмовую винтовку с предохранителя, хотя совершенно не представлял, в кого тут можно стрелять.
Спустя несколько минут Ави добрался до места.
— Чтоб меня, — ошеломленно пробормотал он. — Свен, ты тоже все это видишь?
Ответ от напарника пришел только спустя несколько секунд.
— Если ты имеешь в виду древний космический корабль совершенно неизвестной постройки, то да, — наконец сказал Свен. — Я тоже это вижу. Это не галлюцинация и не мираж.
Корабль был не очень большим. Наверное, даже меньше того, в котором сейчас находился Томберг. Точно сказать было сложно, поскольку частично его закрывали нагромождения кристаллов. И он выглядел древним. Древним и чужим. Никто из известных космических рас Галактики, не строил такие корабли. Полное отсутствие даже намека на симметрию, нагромождение острых углов и граней… И вместе с тем было совершенно ясно, что это именно корабль.
— Похоже, он тут появился до образования Радужной Долины, — сказал Ави. — Судя по массе кристаллов прямо на обшивке. Не хотелось бы спешить с выводами, но тебе не кажется, что именно он и послужил причиной ее возникновения? Конечно, «после» далеко не всегда равнозначно «потому что», но...
— Еще как кажется, — сказал Свен. —Посмотри внимательно на геометрию самого корабля. Она ничего тебе не напоминает?
Ави присмотрелся и вдруг понял. На фоне сверкания Долины, пусть даже и приглушенного визором, темный металл обшивки казался чем-то чужеродным, но после замечания Свена стало ясно, что непривычное сочетание граней корабля повторяет самые распространенные формы заполнявших Долину кристаллов. Мимоходом Ави отметил почти полное отсутствие коррозии и износа странного металла.
— Думаешь, эта штука и создала Долину?
— Очень может быть, — сказал Свен. — Послушай, у тебя там с камерами все в порядке? Что-то у меня картинка пропадает.
— Вроде бы да. Аккумуляторы в порядке, индикаторы съемки в норме. Может, эта линза, или что это такое, блокирует? Или какие-то помехи от кристаллов? В отчетах вроде бы ничего об этом не было.
— Слышу я тебя нормально, но… В общем, давай осмотрись по-быстрому и выбирайся оттуда, и тогда решим, что делать дальше. Корабль, конечно, уникальная находка, но даже он не стоит риска.
— Тем более, что мы тут не ради него, — добавил Ави, подходя к массивному корпусу. — Интересно, тут как будто бы открыт люк, и все эти кристаллические джунгли вроде быпроросли именно оттуда. Во всяком случае, так это выглядит… О, черт!!!
— Что там у тебя?! — встревоженно отозвался Свен.
Ави до боли в пальцах сжал рукоятку винтовки, хотя толку от нее сейчас не было ровным счетом никакого.
— Я нашел наших пропавших колонистов, — сказал он. — И это очень, очень плохие новости. Похоже, чертова комиссия оказалась права.
*****
— Мда, жуткое зрелище. Думаю, Хансену придется попотеть в суде, доказывая, что его заключение о безопасности Матуана для колонистов было обоснованным.
Ави махнул рукой.
— Отбодается, не в первый раз. А даже если и нет, найдет как извлечь из всего этого прибыль. Открытие-то уникальное.
— Так он же продал права на планету?
Ави широко ухмыльнулся.
— Я знаю своего шефа. Он наверняка оставил лазейку в договоре, и даже не одну.
Они сидели в рубке перед большим экраном, с которого бросал радужные отблески стоп-кадр из записи, сделанной Ави у чужого корабля. Вокруг возвышались огромные сростки кристаллов, но у самого борта корабля было свободнее, за несколькими исключениями.
Точнее, сорока шестью исключениями.
Тела колонистов были как будто вплавлены в кристаллы, словно те наросли вокруг человека, хотя было не совсем понятно, каким образом кристаллы могут вырасти с такой скоростью. Кстати, а как они вообще тут растут? подумал Ави. Это же не чан с насыщенным раствором… Но несчастные люди были, подобно мухам в янтаре, полностью запаяны в кристаллы. Частично кристаллизовались сами их тела. Один человек был погружен в кристалл только левой половиной, а правая превратилась в отдаленно напоминающее человеческий силуэт скопление небольших кристаллов. Радужное сверкание не позволяло разглядеть, как выглядит граница между живой плотью и кристаллической массой, но Ави решил, что оно и к лучшему.
Он сел в шаттл и вернулся к Свену практически сразу же после того, как обнаружил чужой корабль и останки колонистов, лишь потратил несколько минут на съемку. Свену даже не пришлось его убеждать: уж больно жуткое впечатление оставляло зрелище погибших колонистов.
— Значит так. У меня есть несколько очень серьезных вопросов, на которые я пока не нахожу ответа, — сказал Свен и принялся загибать пальцы. — Во-первых, как так получилось, что ни в одном из отчетов не упоминается чужой корабль? Он явно лежит там с незапамятных времен. Во-вторых, почему на всей огромной планете колонисты выбрали для своего поселения место именно недалеко от Радужной Долины?
— На это как раз ответить несложно, — заметил Ави. Вспомни, как они себя называли. «Братство Космического Света». А тут такое прямо буквальное воплощение этих слов.
— Допустим, — кивнул Свен. — Но это еще далеко не все. Почему нигде нет образцов кристаллов или хотя бы результатов их исследований? Сектанты, между прочим, отковыряли один и притащили в свой храм. В-четвертых, что это за феномен оптической непроходимости? Долину по-прежнему толком не видно с орбиты.
— В пятых, что за дьявольщина, собственно, приключилась с сектантами? — подхватил Ави. — И в шестых: чей это корабль, и что это за кристаллы?
— Последний вопрос, можно сказать, самый главный, — сказал задумчиво Свен. — Если мы ответим на него, то, вероятно, найдем и ответы на остальные. Вообще-то, если вспомнить, где мы находимся, то у меня возникает одна гипотеза. — Он, прищурившись, посмотрел на Ави. — Правда, она не…
Его прервал зуммер срочной гиперсвязи. Учитывая, что они находились за тридевять земель от обжитых секторов Галактики, а энергетические затраты на гиперпакеты росли в экспоненциально зависимости от расстояния, такой пакет означал две вещи: во-первых, это был Хансен, во-вторых, произошло нечто из ряда вон выходящее.
Ави подошел к пульту связи, нажал на кнопку приема и пробежал глазами возникшее на экране сообщение. Оно было коротким, всего несколько строчек, хотя наверняка обошлось отправителю в шестизначную сумму.
— Ничего не понимаю, — сказал он растерянно. — Хансен сообщает, что в Осевом Секторе мятеж. Какие-то сумасшедшие подняли восстание и захватили несколько планет и больших станций, включая Марс. Земля и планеты Сириуса в блокаде. На шатб-квартиру Хансена тоже нападали, но его спецназ отбил атаку. — Он смотрел на экран, не веря своим глазам. — Мятеж возглавляют члены комиссии, которые работали тут, на Матуане… Хансен хочет, чтобы мы срочно возвращались с результатами расследования. Но мы же еще ничего толком не… — Он повернулся к Свену и от изумления на мгновение потерял дар речи.
Ученый смотрел на него через защитный пластик полного лицевого респиратора. В руках у него был небольшой баллон.
— Свен, что за шутки?! — Заорал Ави и бросился к Томбергу, но не успел. В самый последний момент перед тем как вырубиться, он успел заметить, что вентиль на баллоне открыт, и из сопла вырывается еле заметное облачко.
*****
Сновидений не было, но Ави проснулся с полным ощущением того, что его долго мучили навязчивые кошмары. Не было и привычного ощущения, что тело отдохнуло и восстановилось, хотя он был уверен, что проспал часов восемь-десять, не меньше. Кроме того, на самой грани осознанной памяти копошилось еще нечто тревожное, не дававшее покоя…
Он вспомнил.
Свен!
Ави вскочил с койки и бросился к двери каюты, но та не открылась.
— Извини, Ави, мне пришлось заблокировать ее. — произнес голос Свена у него за спиной.
Ави стремительно обернулся. С небольшого экрана на стене на него смотрел Свен. Естественно, маски на нем уже не было, а на старческом лице (ему всего тридцать пять лет, напомнил себе Ави) отчетливо читалась озабоченость.
— Что все это значит? — потребовал Ави. — Ты что, спятил?
Свен покачал головой.
— Я — нет.
Ави разозлился.
— На что ты намекаешь? Это ты меня вырубил и посадил под замок. Если кто из нас двоих и двинулся рассудком…
— Надеюсь, что никто, — сказал Свен. — Но я должен был подстраховаться.
— Еще как должен был! — сказал Ави, чувствуя, что у него все внутри кипит. — Потому что если мне удастся отсюда выбраться, мало тебе не покажется.
— Ты не выйдешь из своей каюты, пока мы не вернемся, и я не поговорю с Хансеном, - спокойно сказал Свен. — Не знаю, что он предпримет, но мы должны удостовериться, что ты не попал под влияние меркорианцев.
— Хансен пошлет тебя в такое место, о котором ты до сих пор даже не… Постой, что ты сказал? Каких еще меркорианцев? Тех, что воевали с к’таарами? Что за бред? Это было миллион лет назад!
— Тех самых, — кивнул Свен. — Напомнить тебе, что Матуан расположен буквально на пороге Опустошения? Наверное, поэтому их кораблю и удалось ускользнуть от к’тааров… Но не до конца. Он разбился на Матуане и оставался там все это время.
Ави настолько заинтересовался, что даже забыл про злость и обиду.
— Погоди, это же ерунда! Никакой биологический вид не протянул бы столько… — Он вдруг осекся.
— Вот именно. — Свен подмигнул ему, словно поощряя за сообразительность. — Из того, что мы знаем о меркорианцах, можно сделать однозначный вывод, что они имеют не биологическую природу. Хотя бы потому, что к’таары сумели поработить все биологические виды, какие им попались в процессе галактической экспансии. До сих пор оставалось тайной, были ли меркорианцы взбунтовавшимися машинами самих к’тааров, или развились как-то иначе. Возможно, Радужная Долина даст нам ответ.
— Ты хочешь сказать, что кристаллы…
— Я не знаю, — пожал плечами Свен. — Может, это какая-то выродившаяся меркорианская система искусственного интеллекта, а, может, сами меркорианцы, предельно деградировавшие за миллион лет. Во всяком случае, через этот невероятный срок они пронесли одно: ненависть к биологическим цивилизациям и стремление уничтожить их любой ценой. Лично я думаю, что это все-таки сами меркорианцы, впавшие в предразумное состояние и начавшие обретать проблески былого интеллекта только когда к ним снова зачастили былые враги.
— Подожди, какие же мы им враги? Наши предки тогда лопали бананы и гонялись с дубиной за сусликами в Африке.
— Во времена войны любой разумный биологический вид был в абсолютном рабстве у к’тааров, а, значит, врагом меркорианцев. Не уверен, что эти, в Радужной Долине, сознают, что война давно кончилась. Но когда к ним заявились сектанты, они не преминули воспользоваться возможностью и изучить их как следует. Почему бы и нет, если добыча сама предлагает себя в жертву? Сектанты же считали, что нашли Бога… Полагаю, одним из главных методов ведения войны для меркорианцев было перепрограммирование к’таарских рабов и засылка их обратно в качестве диверсантов. Наверное, с этим же связано и резкое увеличение активности в Долине.
— И когда к ним заявились представители комиссии, меркорианцы были уже готовы к операции? — спросил Ави. — А что с перебоями связи, невидимостью, неполными отчетами?
— Рудиментарные навыки маскировки, — ответил Свен. — Тут особого разума не надо. Справляются же с этим хамелеоны и осьминоги. Кстати, с мятежом уже практически разобрались. Все-таки мы не к’таарские рабы, у нас со свободой воли получше. Сейчас ученые разбираются с выжившими членами комиссии. Надеюсь, что, к тому времени, как мы вернемся, они уже будут знать, как поступить и в твоем случае.
— В моем случае? — спросил Ави, глядя прямо на экран.
Свен вздохнул.
— Ну, ты побывал в Долине, и подвергался воздействию меркорианцев. Я полагаю, что программирование происходит при помощи этой их фрактальной светомузыки. На первый взгляд, с тобой все в порядке, но так же было и с членами комиссии.. пока им не подвернулась возможность. Я не могу рисковать.
— Это понятно, — сказал Ави. — И я даже не спорю. Но на дискотеку меркорианцев любовался не я один. Кое-кто тоже на нее смотрел. Согласен, через экран, но ведь и не все члены комиссии высаживались на планету. А взбунтовались все.
Свен улыбнулся.
— А с чего ты взял, что я сделал для себя исключение? — Он развернул камеру, продемонстрировал свою каюту. — Я закрылся в каюте и расплавил запоры небольшой миной с часовым механизмом. Корабль летит на автопилоте, и когда он прибудет к «Ионе», то затормозит и начнет передавать запрограммированное мной сообщение для Хансена и спецназа «Интергалактика». Еда из синтезаторов, конечно, не то что мои изыски на кухне, но пару месяцев мы уж как-нибудь проживем. Не такой уж большой срок изоляции.
Он немного помолчал.
— Уж точно меньше миллиона лет на необитаемой планете.
