Дорогой друг, если ты когда-нибудь захочешь ощутить себя в эпицентре космических интриг и заодно проверить, выдерживают ли твои нервы вакуум, — добро пожаловать на станцию «Гелиос IV». Именно так, сквозь радиопомехи и ржавую музыку космоса, прозвучало приглашение, с которым мой герой, Артур «Айс» Ридли, прилетел на эту орбитальную громадину. Впрочем, приглашением это можно назвать лишь с натяжкой: Артура сюда не столько позвали, сколько «попросили» с формулировкой «или ты прилетишь, или не узнаешь правды о своём прошлом».
Двести лет назад: «Гелиос IV» строили как научную базу для исследования аномалий пульсаров. Но прогресс не стоит на месте, и станция постепенно разрослась до целого космогорода с собственной «верхушкой» в роскошных куполах и теневым «нижним ярусом», где закон нередко совпадает с выстрелом из лазерного бластера. Здесь торгуют редкими минералами, полулегальными имплантами и, если верить слухам, самыми свирепыми наёмниками галактики.
Сектор стыковки 12-А
Артур ступил на гулкий металлический настил дока ровно в полночь по местному времени. Станция и впрямь напоминала огромный плавучий остров в космическом океане: высокие переборки, гигантские иллюминаторы с видом на сияние далёких звёзд, взломанные рекламные панели с мерцающими полуистёртыми лозунгами и повсюду — ощущение подспудной тревоги.
— «Добро пожаловать на станцию „Гелиос IV“. Просьба зарегистрироваться перед выходом из дока. Спасибо за ваш выбор!» — ласково проговорил женский голос из громкоговорителя, будто приглашая на борт круизного лайнера.
Но Артур отлично понимал, что под слоем напускной приветливости здесь скрывается крохотный мир, где каждый сам за себя. Он скользнул взглядом по рядам шахтёрских дронов, стоящих в обесточенных капсулах рядом с причалом: их белые глаза светились, словно мёртвые фонари, и от этого у него по коже пробежали мурашки. Хоть бы и не заметно, но всё же.
Нежданное „Привет“
— Эй, приятель, — услышал он грубоватый голос за спиной. Он обернулся, держась за кобуру с пистолетом (старый рефлекс, выработанный за годы службы в охране Галактического Союза). Перед ним стоял рослый парень с выражением лица, в котором сочетались лихость и усталость — форма пилота слегка поношена, а на груди красовался потрёпанный шеврон «Гелиос IV — Служба транспорта».
— Думаю, вы Артур Ридли. Мне велели сопроводить вас к начальству. — Мужчина протянул ладонь, но без улыбки, скорее с видом «давай покончим с церемониями и пойдём по делу».
— А у начальства имя есть?
— Командор Ирис Хардинг. Начальница службы охраны. Будет рада познакомиться… если это то слово, которое подходит к её характеру, — пробурчал пилот, разворачиваясь. — Следуйте за мной.
Коридор призрачных огней
Путь к административному сектору занял всего минут пятнадцать, но Артуру показалось, что прошёл целый час — настолько контрастными были переходы между освещёнными золотистыми галереями и унылыми техническими отсеками, в которых царил полумрак и жутковатое шипение разряженных труб. Повсюду виднелись следы ремонта: обнажённые кабели, громоздкие клапаны системы воздухоснабжения и пару раз — подозрительные пятна, будто от свежей сварки или… чего похуже.
— Неряшливо, да? — как будто прочитав мысли, заметил пилот. — С тех пор как стали пропадать учёные, станция начала разваливаться у нас на глазах. Инженеров не хватает, многие либо ушли, либо…
— Либо? — переспросил Артур.
— Исчезли без следа. И не только инженеры. Даже служба охраны не может разобраться в происходящем. Говорят, виной тому Мятежники, но… — пилот осёкся и помрачнел.
Артур нахмурился. Слухи о «Солнечных Мятежниках» достигли его ушей ещё до прибытия, но он предполагал, что они — всего лишь банды отчаявшихся поселенцев. Похоже, всё гораздо серьёзнее.
Встреча с Командором
Наконец они вышли к огромной двери со стрельчатыми арками — традиция дизайнеров, обожающих ретро-стиль. Дверь с шипением отворилась, и Артур оказался в просторном зале, напоминающем мостик космического крейсера: полукруглый пульт управления, ряды экранов и центральное кресло, за которым стояла худощавая женщина в форменном кителе.
— Ридли, — её голос звучал чётко и уверенно. — Командор Ирис Хардинг, служба охраны «Гелиос IV». Знаю о вас больше, чем вам хотелось бы.
— Как мило, — сдержанно ответил Артур. — Надеюсь, хоть что-то приятное?
Она приподняла бровь, но не ответила на иронию. Подойдя к пульту, командор вывела на экран схему станции, горевшую красными зонами, как новогодняя гирлянда:
— Слыхали о пропаже нескольких учёных? Последний случай произошёл три дня назад. Утечка информации и следы саботажа говорят о том, что здесь действуют Мятежники, да и корпорация «Астер-Синтез» что-то замышляет… Но у меня нет доказательств. Людям нужен герой, и я надеялась, что им станете вы.
Слова «корпорация» и «мятежники» в одном предложении всегда звучали тревожно. Хмурясь, Артур мельком глянул на экран, пытаясь осознать масштаб.
— Герой? В моём случае — сомнительное определение, — произнёс он, скрестив руки на груди.
— Вы и есть тот самый «Айс»? — Хардинг склонила голову набок, будто изучала под лупой. — Ходят слухи, что вы когда-то сорвали целый заговор на другой станции.
— Сорвал, — коротко ответил Артур. — И чуть не угодил в тюрьму за то, что перешёл дорогу не тем людям. Так что с «героем» вы, возможно, промахнулись.
Командор прищурилась, но не стала продолжать тему. Вместо этого она указала на экран:
— Мы на грани катастрофы. Мятежники грозят блокировать подачу кислорода в „нижние уровни“, а „Астер-Синтез“ давит на совет директоров, пытаясь завладеть уникальной технологией, которую разрабатывали пропавшие учёные. Мне нужен человек, которому не всё равно. Или который готов рискнуть, раз уж всё равно терять уже нечего.
Первое задание
Не успел Артур задать вопросы, как дверь зала распахнулась, и внутрь ворвался офицер с паническим взглядом:
— Командор! В четвёртом ангаре — перестрелка, говорят, там видели Мятежников… И… один из пропавших учёных!
— Понял, — Артур уже проверял свой бластер. — Похоже, вводный инструктаж окончен.
Он взглянул на командора:
— Хардинг, советую передать команды по эвакуации гражданских, а со мной пусть пойдёт кто-то, кто знает расположение ангара.
— Себе на беду я уже назначила вам сопровождающего, — командор указала на пилота, который привёл Артура. Тот вздохнул: «Какая удача, именно этого я и ждал…» — сказал он с горькой иронией, но глаза горели азартом.
— Окей, вперёд, — кивнул Артур, чувствуя привычное покалывание адреналина. — Покажите, где тут люди обычно попадают в передряги.
В коридоре, залитом красным аварийным светом, двое уже бежали к лифту, а металлические стены издавали глухой гул под ударами вибраций. Казалось, сама станция дышала тяжело, будто тревога становилась её естественным состоянием.
«Ну что ж, „Гелиос IV“, — подумал Артур, — видимо, у нас с тобой будет длительный и болезненный разговор».
С этим отстранённо-ироничным настроем он погрузился в пустой лифт, уходящий в глубь космической цитадели. Где-то внизу творилось нечто, что окажется только началом цепочки событий, которые перевернут не только его жизнь, но и судьбу всей станции…
Так начинается история, друг мой. Готов ли ты погрузиться в темноту бескрайнего космоса, где каждый коридор может стать ловушкой, а каждый новый знакомый — возможным врагом? Берегись: звёзды смотрят молча, но они видят всё.