Первые попытки устроить виноградники в российских южных землях относятся еще к XVII веку. Неслучайно был выбран именно Астраханский регион: к тому моменту там уже существовали частные сады, которые можно было приспособить для государственного виноградарства.
Наказ Петра I
Царский наказ от 30 мая 1694 года Ивану Мусину-Пушкину, назначенному главой Астрахани, устанавливал «из Астрахани присылать к Москве свежего винограда по тысяче кистей по вся годы с великим бережением». Там же была подробно описана процедура доставки винограда, а также арбузов. Плоды необходимо было везти «в легких самых стругах, не испустя времени» — то есть в самых быстроходных речных судах, специально предназначенных для перевозки товаров. И ехать надлежало «наспех, безо всякого мотчанья» (то есть без всякой задержки), «чтобы успеть в Москву до заморозов, чтобы тех арбузов и винограду не поморозить».
Всю первую половину XVIII века проводились эксперименты по упаковыванию и транспортировке фруктов и винограда, чтобы плоды добирались до места свежими, не потеряв вкуса. Из Москвы и Петербурга этот процесс тщательно контролировали, подробно сообщая, какая партия доехала лучше и какие коррективы необходимо внести в технологию.
Налаживанием этих процессов занималась Астраханская садовая контора, которую возглавлял француз Посьет. По прибытии в Астрахань около 1715 года он занялся разведением европейских сортов винограда. Через некоторое время его место занял энергичный Иван Паробич, выходец из Австро-Венгерской империи. На тот момент в Астрахани уже существовало 18 виноградных садов, но он привез с собой венгерские лозы и заложил еще несколько.
Частные виноградники
Содержание виноградников обходилось казне дорого. Поэтому в 1735 году было решено отдать все сады на откуп частным лицам — ими стали бывший глава садовой конторы Посьет и его сын. Договор был заключен на 10 лет. Посьетам предстояло расширить сады за счет посадки новых деревьев. Жалованья они не получали, но забирали себе все доходы от продажи виноградной водки и «огородных овощей» — плодов этого сада. А росли там арбузы, яблоки, груши, сливы, алыча, персики, вишни и смородина. Кроме того, Посьеты обязались регулярно поставлять виноград и другие фрукты в Москву и Петербург бесплатно, расходы на доставку брала на себя местная губернская канцелярия.
Транспортировка винограда
Виноград отправляли небольшими порциями, пробуя разные методы сохранения плодов. Часть винограда пересыпали песком (не сахарным, а самым обыкновенным), другую — просом, мелкие зернышки которого защищали каждую виноградину. Сухое просо заготовляли на месте, причем вместе с виноградной посылкой отправляли добавку, чтобы можно было постепенно досыпать его в пути.
Иногда виноград заливали патокой (густым тягучим сладким веществом, которое остается после варки сахара) или мустом — свежевыжатым виноградным соком. Иногда виноград даже срезали недоспелым, чтобы он дозрел в дороге. Но это не всегда срабатывало. «Виноград хоть и привезен цел, только еще не спел — для того, что рано срезан. И для того, пока в посылку во всем поспеет, срезывать и посылать до настоящего времени не надобно», — грозно писали из Москвы после получения одной из партий.
Упадок
К 1780-м годам астраханские городские сады пришли в упадок. Во-первых, негативную роль сыграли особенности климата. Глинисто-песчаный грунт, засуха летом и осенью требовали обильного полива, который было трудно обеспечить в этой местности. Во-вторых, новым образом рая стал полуостров Крым, перешедший к России в результате военной кампании 1782–1783 годов. Крымский климат куда лучше подходил для разведения виноградников. Но это уже другая глава в истории российского виноградарства.