С началом Второй мировой войны в Европе в 1939 году США вновь обратили пристальное внимание на Гренландию как на стратегически важный пункт на маршруте между Европой и Северной Америкой. На заседании Американского совета по международным делам 9 сентября 1939 г., посвященном теме безопасности североамериканского континента, отмечалось, что размещение на острове баз ВВС США имело бы определяющее значение для обеспечения безопасности Американского континента и США следует подготовить соответствующий план действий на случай оккупации Дании Германией. Любое посягательство на остров со стороны третьих стран рассматривалось Вашингтоном как противоречащее доктрине Монро и напрямую угрожавшее американским интересам.
Выдвигались и серьезно обсуждались предложения вернуться к вопросу приобретения Гренландии у датского королевства. 19 апреля 1939 г. сенатор Э. Лунден представил проект резолюции о приобретении Гренландии, положившей начало широкому обсуждению перспектив усиления позиций Америки в северной Атлантике. Он, в частности, заявил: «Недавний перелет русских из Москвы в Нью-Брансуик вновь подтверждает необходимость приобретения нами Гренландии. Русские самолеты пролетели из Москвы на запад через Балтику, территорию Швеции, Норвегии, Исландии и южной оконечности Гренландии до Нью-Брансуика. До Нью-Йорка им оставалось 700 миль. Гренландия находится на Великом северном пути из Европы. Я буду настаивать на принятии (сенатом) резолюции о начале переговоров с целью приобрести эту великую и важную территорию».
Решающим аргументом в пользу приобретения, а позднее, после оккупации Дании войсками вермахта 9 апреля 1940 г., и в пользу распространения протектората над островом были вопросы безопасности. В частности, обращалось внимание на то, что многочисленные фьорды острова могут использоваться в качестве укрытия для подводных лодок, а полет из Гренландии до Нью-Йорка занимает всего лишь 6 часов. Сторонники такого плана отмечали экономическую привлекательность острова: значительные запасы рыбы, пушнины, графита. Гренландия располагает крупнейшими месторождениями криолита, применявшегося в производстве алюминия, — неотъемлемой составляющей авиастроения времен Второй мировой войны. С 1865-го по 1987-й г. он добывался в районе города Ивитут, расположенного в юго-западной части острова, и поставлялся в США.
С оккупацией Дании немецкими войсками Гренландия оказалась изолированной от метрополии. Перед администрацией острова, состоявшей из двух губернаторов — А. Сване в южной части с центром в г. Годтхоб и Э. Бруна в северной части с центром в г. Годхавн, — встала задача организации бесперебойных поставок продовольствия. С точки зрения безопасности остров оказался крайне уязвимым. Противостоять возможному вторжению как со стороны Германии, так и Великобритании (по аналогии с оккупацией Фарерских островов и Исландии в апреле и мае 1940 г.) местной администрации было не по силам.
9 апреля 1940 г., сразу после оккупации Дании, из Копенгагена была разослана телеграмма датским посланникам в 30 государствах, информирующая о согласии Германии обеспечить королевству территориальную целостность, будущее политическое развитие и независимость, а также призывающая всех представителей демонстрировать «спокойствие и лояльность». Датский посланник в США Х. Кауфманн, заручившись поддержкой американского правительства, проинформировал центр о нежелании подчиняться указаниям властей из оккупированного Копенгагена и намерении впредь представлять в США интересы свободной Дании и призвал остальных коллег последовать его примеру.
Несколько недель спустя губернаторы Гренландии А. Сване и Э. Брун обратились к Х. Кауфманну с просьбой представлять интересы Гренландии в Вашингтоне, а также сообщили о согласии на открытие дипломатического представительства США в г. Годтхоб. Х. Кауфманном была учреждена Гренландская комиссия, в обязанности которой входила координация приобретения и доставки необходимых товаров в Гренландию, а также сбыт гренландских товаров за рубежом.
Губернаторы округов создали единую администрацию в Годтобе, в которую также вошли округ Туле и восточная Гренландия. Далее было решено, что Эске Брун должен отправиться в Соединенные Штаты с делегацией.
12 апреля 1940 г. президент США Ф. Рузвельт заявил, что «Гренландия находится гораздо ближе к Северной Америке, чем к Европе, в связи с чем американский Красный Крест летом 1940 г. организует поставки продовольствия на Гренландию, если датские корабли не смогут добраться до острова». Вместе с тем Ф. Рузвельт отметил, что вопрос относительно того, распространяется ли доктрина Монро на Гренландию, является преждевременным, подчеркнув, что «проблема Гренландии рассматривается скорее в гуманитарной, нежели в политической плоскости».
Но вскоре ситуация перестала быть чисто гуманитарной. Еще до войны канадская алюминиевая компания купила часть производства криолита, и поскольку алюминий, несомненно, стал бы желанным товаром во время войны, Канада и Великобритания в апреле 1940 года рассматривали возможность оккупации Гренландии, чтобы обеспечить непрерывные поставки криолита. Однако американское правительство не было в этом заинтересовано. В целях обеспечения бесперебойных поставок криолита, а также стремясь не допустить оккупации острова, в том числе Канадой и Великобританией, США уже в мае 1940 г. направили к берегам Гренландии для патрулирования несколько кораблей береговой охраны.
По дипломатическим соображениям для охраны шахт нельзя было использовать американских солдат, поэтому Госдепартамент США набрал пятнадцать человек береговой охраны, которые были добровольно уволены и, в свою очередь, наняты на шахту в качестве охранников. Трехдюймовые морские палубные орудия были предоставлены USCGC Campbell и недавно прибывшим судном USCGC Northland, а также восемь пулеметов, пятьдесят винтовок и тысячи патронов.
В 1940 году Германия не предпринимала попыток захвата Гренландии. Но Норвегия, находившаяся уже под немецкой оккупацией (9 апреля 1940) предприняла новую попытку закрепиться в Гренландии — на этот раз с тайной поддержкой Третьего рейха.
Когда немцы вторглись в Норвегию и привели к власти марионеточное правительство Квислинга, националисты быстро воспряли духом по поводу экспансии в Гренландии. Ещё когда продолжались бои в северной Норвегии, они «для поддержки норвежских охотников» сумели получить разрешение на отправку двух судов в Гренландию — как от немцев и квислинговцев в Осло, так и от официального правительства, эвакуированного в Тромсё. Летом 1940 года суда вышли в море, но одно из них, «Веслекари» (Veslekari), было перехвачено норвежским кораблём береговой охраны «Фритьоф Нансен», арестовано и отправлено в Англию, а второе, «Рингсель» (Ringsel), было задержано американским патрульным кораблём «Нортленд» (Nortland) и отпущено обратно в Норвегию. Англичане подозревали, что норвежцы на этих судах должны были работать в интересах вермахта, однако доказать это не удалось.
Причастность немцев к этим первым инцидентам точно не доказана, но в сентябре 1941 года произошла первая однозначная попытка спецслужб Германии заброски своего агента-метеоролога в Гренландию. Адольф Хоэль (Adolf Hoel), главный проповедник «норвежской Гренландии», летом 1941 года сумел убедить Квислинга организовать новую экспедицию по доставке охотников на остров. Осознавая риск столкновения с Союзниками, правительство коллаборационистов полностью засекретило мероприятие, запретило экспедиции брать с собой радиостанции и пользоваться радиосвязью на берегу. Однако 28 августа 1941 года перед самым выходом в море экспедиционного судна «Бускё» (Buskø) на его борт прибыл куратор экспедиции от СД оберштурмфюрер СС Герман Краузе. Он доставил на борт «Бускё» ещё одного участника экспедиции, снабжённого радиостанцией, метеорологическими приборами и оружием — 25-летнего норвежского нациста Якоба Бредли.
«Тщательность» подготовки операции эсэсовцами впечатляет: Бредли был отобран случайно, подготовку радиста и метеоролога провели в штаб-квартире гестапо в Осло в течение всего пяти дней. После прибытия в Гренландию он должен был четырежды в сутки передавать метеонаблюдения простейшим буквенным кодом, в качестве кодовой книги служил приключенческий роман. Неудивительно, что когда 4 сентября 1941 года агента и двух охотников высадили с «Бускё» в заливе Петерсбэй, Бредли даже не стал распаковывать свою аппаратуру.
Один из датских охотников обнаружил «Бускё» в фиорде и смог сообщить об этом американскому кораблю береговой охраны «Нортленд». 12 сентября «Бускё» был захвачен, и норвежцы признались, что высадили в Петерсбэе «подсадного» радиста. Американцы немедленно отправили туда десантную партию, которая захватила охотников и агента спящими. Охотничий домик и радиомачты были сожжены, а пленники доставлены на «Нортленд». 14 октября 1941 года «Бускё» был доставлен в Бостон, и правительство США постаралось, чтобы этот инцидент получил максимальный резонанс в прессе.
Информационный шум по поводу «первой немецкой радиостанции в Гренландии» и «первого приза США во Второй мировой войне» продолжался вплоть до 7 декабря 1941 года, когда японцы напали на Пёрл-Харбор. Бредли и руководитель экспедиции были, по сути, интернированы, остальных просто отпустили, сам «диверсант» из-за страха перед обвинением в измене ступил на норвежскую землю только в 1979 году. К тому времени бывший нацист уже женился на еврейке, и после смерти в 1999 году в Швеции был похоронен по еврейскому обряду.