Яков Фабианович Каган-Шабшай родился 25 июня 1877 года в Вильно в еврейской семье. После окончания Могилевской гимназии в 1896 году, он поступил на медицинский факультет Киевского университета. Однако вскоре осознал, что его призвание — точные науки, и перевелся на физико-математический факультет, который успешно закончил в 1901 году.
С 1902 по 1904 год Каган-Шабшай продолжал обучение в Льежском электротехническом институте в Бельгии, где его талант был отмечен дипломом с отличием. Позже он работал на заводе Сименс-Шуккерта в Берлине, получая бесценный опыт в инженерии. В Москве, с 1905 по 1910 годы, он занимал должность инженера-электрика на заводе «Русского электрического Общества Вестингауз», а затем стал экспертом и консультантом на различных предприятиях.
В 1920 году Яков Фабианович основал Институт инженеров-электриков производственников, который вскоре стал Государственным Электромашиностроительным институтом (ГЭМИКШ). Его стремление к образованию не остановилось на этом: в 1930 году он стал основателем и первым ректором Московского станкоинструментального института (СТАНКИН).
Каган-Шабшай не только развивал техническое образование, но и активно поддерживал искусство. Он организовал факультет общего образования для рабочих и создал художественную еврейскую галерею, в которой были представлены работы таких мастеров, как Марка Шагала, Роберта Фалька и Казимира Малевича.
В 1939 году в возрасте 62 лет Яков Каган-Шабшай ушел из жизни. Он был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
Его вклад в развитие инженерного образования и науки невозможно переоценить. Его идеи и инициативы продолжают жить, формируя основы современного инженерного мышления и практики. Память о Якове Фабиановиче сохраняется в учебных аудиториях и лабораториях СТАНКИНа.