Возможно, это самое важное открытие для будущих покорителей Красной планеты.
На Марсе, неподалеку от экватора, под загадочным геологическим образованием Медуза Фосса (Medusae Fossae Formation — MFF), возможно, находится гигантский подземный резервуар , сравнимый по объему с Красным морем на Земле. Свежие данные радара MARSIS с орбитального аппарата Mars Express говорят о наличии под поверхностью планеты огромных запасов льда.
Согласно расчетам специалистов, глубина залежей может достигать 3,7 километра, что существенно превышает предыдущие прогнозы. Масштаб предполагаемых ресурсов таков, что в случае их полного таяния Марс мог бы покрыться слоем жидкости толщиной около трех метров.
Руководитель исследования Томас Уоттерс из Смитсоновского института подчеркнул, что новое исследование Медузы Фосса с применением современных радарных технологий позволило получить гораздо более точную картину подземных слоев. Полученные сигналы по своим свойствам аналогичны тем, что ранее были зафиксированы при изучении марсианских полярных шапок, указывая на схожий состав и структуру.
Геологическое образование Медуза Фосса давно известно нам благодаря своим внушительным размерам и необычной форме. Его протяженность составляет несколько сотен километров, а максимальная высота отдельных участков достигает полутора километров. Расположено оно на границе между северными низменностями и южными возвышенностями планеты.
Ранее происхождение Медузы Фосса объяснялось множеством гипотез. Среди них назывались накопления ветровой пыли, слои вулканического пепла и осадочные породы. Необычные свойства материала радары выявили еще давно: для сигналов он оказался прозрачным и имел низкую плотность, что как раз предполагало наличие льдистых пород. Тем не менее, догадки оставались неподтвержденными вплоть до последнего времени.
Ученые предполагают, что найденные слои скрыты под толстым покровом пыли, сформированным миллионы лет назад под воздействием ветровых процессов. Эти пылевые структуры не только формируют ландшафт планеты, но и влияют на ее атмосферные характеристики, сохраняя ключевые сведения о прошлых климатических изменениях.
Колин Уилсон, научный руководитель проектов Mars Express и ExoMars Trace Gas Orbiter Европейского космического агентства, отмечает: последние данные серьезно меняют существующие представления об этом регионе и ставят перед учеными новые вызовы. Например, теперь им предстоит установить возраст и условия формирования подземных отложений.
А еще обнаружение столь масштабного источника воды на экваторе имеет стратегическое значение для планирования пилотируемых миссий. В основном резервуары раньше находили в полярных регионах планеты, где экстремальные условия сильно затрудняют посадку и долгосрочное пребывание человека.
Экваториальные области считаются более подходящими для создания постоянных баз. Возможность непосредственной добычи ресурсов на месте значительно облегчила бы обеспечение экспедиций жидкостью для питья, кислородом и топливом для ракетных двигателей.
Однако пока вопросов все еще больше, чем ответов. И никто точно не знает, ступит ли нога человека на Марс в обозримом будущем.