Троянские астероиды — это такие космические «попутчики», которые делят орбиту с планетами, причем в довольно необычном месте. Представьте себе орбиту планеты, скажем, Юпитера, и две особые точки — одну впереди него, другую позади. Эти точки называются точками Лагранжа (L4 и L5), и там гравитация Солнца и планеты уравновешивается так, что астероиды могут спокойно висеть миллиарды лет, не сбиваясь с пути.
Самые известные троянцы — конечно, юпитерианские. Их там тысячи, и они сгруппированы в два гигантских «роя»: один летит перед Юпитером, другой — следом. Но интересно, что троянцы есть не только у Юпитера. У Марса — свои, у Нептуна — тоже, и даже у Земли недавно обнаружили таких соседей. Правда, земных троянцев пока известно очень мало — их сложно увидеть, потому что они часто оказываются на дневном небе, засвеченном Солнцем.
Два троянских астероида на орбите Земли: (706765) 2010 TK7, открытый в 2010 году группой астрономов с помощью телескопа NEOWISE НАСА, и (614689) 2020 XL5, обнаруженный в 2020 году в рамках проекта Pan-STARRS. Диаметр первого составляет около 300 метров, а второго — примерно в четыре раза больше. Оба астероида остаются на стабильных позициях, предоставляя ценную информацию о гравитационных взаимодействиях Земли.
Что это за объекты? В основном — темные, рыхлые, богатые углеродом глыбы, оставшиеся со времен формирования Солнечной системы. Они не похожи на обычные астероиды из Главного пояса — скорее, это родственники объектов из пояса Койпера, только «затянутые» ближе к Солнцу гравитацией планет-гигантов.
Зачем их изучать? Во-первых, это капсулы времени, сохранившие вещество, из которого формировались планеты. Во-вторых, их орбитальная динамика — отличный полигон для проверки теорий о стабильности Солнечной системы. Ну и в-третьих, если человечество когда-нибудь начнет осваивать дальний космос, троянцы могут стать удобными «перевалочными базами» — их орбиты стабильны, а лететь до них проще, чем до того же пояса Койпера.
Кстати, первый космический аппарат, который отправился изучать троянцев вблизи — это «Люси» NASA. Запущенный в 2021 году, он должен посетить аж семь разных троянских астероидов Юпитера, и первые снимки уже удивили ученых: оказалось, что некоторые из этих объектов выглядят совсем не так, как ожидалось. Например, у одного обнаружили крошечный спутник, а другой оказался неожиданно «плоским». Так что троянцы продолжают подкидывать сюрпризы, напоминая, что в космосе всегда найдется что-то новое и неожиданное.