Всё началось с сельскохозяйственных животных, а теперь раскрывает тайны космоса
1957: В 1950-х годах учёные начали запускать телескопы на воздушных шарах. Один из таких телескопов назывался Stratoscope I. Это был 12-дюймовый телескоп-рефлектор с дистанционным управлением, подвешенный на полиэтиленовом шаре. В период с 1957 по 1959 год Stratoscope I совершил семь полётов с целью получения изображений солнечной активности с высоким разрешением. В начале 1960-х годов за ним последовал Stratoscope II, который имеет некоторые сходства с ранними прототипами современного космического телескопа «Хаббл».
1960 год: в разгар космической гонки НАСА запустило амбициозный проект: спутниковый зонд — наполовину спутник, наполовину воздушный шар. Потребовалось семь попыток, прежде чем зонд успешно запустили. «Эхо-1» был спутниковым зондом связи: большая сфера из тонкого майлара, которая надувалась в космосе и служила отражающей поверхностью, от которой радиосигналы из одной точки на Земле могли отражаться и передаваться в другую точку. Он сошёл с орбиты в 1968 году, но помог открыть новую эру спутниковой связи.
Наблюдения за воздушными шарами, проведённые Виктором Ф. Гессом, привели к открытию космических лучей, за которое он получил Нобелевскую премию в 1936 году.
1962: Астроном ВМС и капитан ВВС поднялись в небольшую стальную капсулу, прикрепленную к майларовому аэростату высотой 300 футов, с целью изучения космоса с помощью специального стабилизирующего телескопа и других специальных инструментов. В течение 18 с половиной часов они поднялись на высоту 82 000 футов и вернулись на Землю в рамках миссии, известной как операция "Звездочет". Несмотря на то, что полёт прошёл успешно, он стал последним пилотируемым полётом на воздушном шаре в целях научных исследований. Проект посчитали слишком дорогостоящим и закрыли в 1963 году.
1998 год: в рамках эксперимента BOOMERanG — «Воздушные наблюдения за миллиметровым внегалактическим излучением и геофизикой» — телескоп на воздушном шаре поднялся на высоту 22 мили над Антарктидой. Его цель? Измерять космическое микроволновое фоновое излучение — остаточное свечение Большого взрыва, пронизывающее Вселенную. На такой большой высоте поглощение микроволн атмосферой сводится к минимуму, что позволяет учёным получить более чёткое представление о структурах, существовавших до появления первых звёзд и галактик во Вселенной. Результаты показали, что геометрия Вселенной плоская, что впоследствии было подтверждено другими измерениями.
2024: В прошлом году была запущена миссия на гелиевом воздушном шаре для изучения атмосфер экзопланет, особенно «горячих Юпитеров» — газовых гигантов, которые быстро и близко вращаются вокруг своих звёзд. Миссия под названием EXCITE летит на высоте около 40 000 метров и собирает инфракрасный свет, который проходит через спектрометр для обнаружения малейших изменений в свете экзопланет. Такого рода данные могут помочь учёным создать трёхмерные модели атмосфер этих газовых гигантов, чтобы изучить их температуру, состав и динамику погоды — и всё это в верхних слоях атмосферы нашей собственной планеты