О музыке Древней Руси (IX – XII вв.) рассказывают памятники литературы и искусства – летописи, фрески, иконы. В житии новгородского епископа Нифонта (XIII в.), в поучениях монаха Георгия (XIII в.) и ряде других документов содержаться сведения о том, что музыканты выступали на улицах и площадях городов. Музыка была обязательной частью обрядовых праздников – Масленицы (проводы зимы и встреча весны), Ивана Купалы (день летнего солнцестояния) и др. Проходили они обычно при большом стечении народа и включали игры, пляски, борьбу, конные состязания, выступления скоморохов – странствующих актёров и музыкантов. Скоморохи играли на гуслях, трубах, сопелях, бубнах, гудках.
Звучала музыка во время торжественных церемоний при дворе князей. Так, перемена блюд на пирах сопровождалась инструментальной музыкой или былиной. На средневековой миниатюре, представляющей сцену заключения мира между князьями Ярополком и Всеволодом, рядом с ними изображён музыкант, играющий на трубе. На войне с помощью труб, рогов, сурн, барабанов, бубнов подавались сигналы и создавали шум, который должен был испугать врага.
Наиболее распространённым инструментом были гусли. Не случайно в «Слове о полку Игореве» (XII в.) воспет Боян – эпический сказитель – гусляр. Однако отношение к гуслям было двойственное. Они пользовались уважением за сходство с музыкальным инструментом библейского царя-псалмопевца Давида (неизменный атрибут его изображений – гусли). Но те же гусли в руках забавников-скоморохов порицались Церковью. Скоморохи и предметы их быта, в том числе и музыкальные инструменты, исчезли в XVII в.
Церковная музыка появилась после обращения Руси в христианство (988 г.). Вместе с крещением страна приняла от Византии и музыкальную культуру. Одной из важнейших сторон богослужения стало пение – человеческий голос считался в Древней Руси наиболее совершенным музыкальным инструментом. В основе песнопений лежало заимствованное из Византии осмогласие. Первыми учителями русских были греческие и болгарские певчие.
Произведения церковного певческого искусства (тропари, каноны и др.) оставались, как правило, анонимными. История сохранила имена только некоторых выдающихся мастеров, и то уже конца XVI в., - Саввы и Василия Роговых, Маркела Безбородого, Фёдора Крестьянина, Фёдора Носа.
Церковные песнопения записывались с помощью нотного письма, в котором звуки передавались знаками-символами - знамёнами (крюками). Своё происхождение знамёна вели от византийских невм. Основной вид древнерусского церковного пения получил название знаменного распева.
Количество знамён было велико. В руководствах – азбуках содержался лишь перечень знамён, а как их петь, не указывалось – это была устная традиция. Искусство пения поэтому требовало длительной подготовки и практики в стенах храмов и монастырей. В конце XVI – начале XVII в. появились азбуки, дающие описание не только знамён, но и способов их пения.
Знаменные песнопения были одноголосными, строгими и сдержанными по характеру. В мелодии преобладали частые повторения одного звука. Главное внимание уделялось тому, чтобы текст произносился ясно – слогу соответствовало одно знамя (крюк).
Наряду со знаменными существовали кондакарные песнопения, более сложные по мелодии – на один слог приходилось несколько звуков. Кондак – разновидность хвалебной молитвы. Образцы кондакарного пения содержатся в древнейших русских певческих книгах XII-XIII вв. – кондакарях. Такие песнопения имели особую систему записи, не поддающуюся расшифровке.