Овцебыки являются типичными представителями мамонтовой фауны. Современные овцебыки, бизоны и северные олени единственные представители копытных млекопитающих Арктики, которые смогли пережить позднеплейстоценовое вымирание. До наших времен сохранился только один род овцебыков (Ovibos) семейства полорогих - лат. Ovibos moschatus - Овцебы́к или Му́скусный бык. В далеком прошлом видов было намного больше. Ученые предполагают, что предки современных овцебыков появились около 10 млн. л.н. (миоцен) в высокогорьях Центральной Азии. Когда климат стал холодней, примерно 3,5 млн л.н., то древние родственники овцебыка спустились с Тибетского нагорья и заселили в начале территорию Сибири, а затем и всю северную часть Евразии. В плиоцене и раннем плейстоцене существовали Boopsis и Megalovis, которых исследователи считают овцебыками и их предками. Род овцебыков Soergelia из плейстоцена был широко распространен во всем Северном полушарии, однако его со временем вытеснили более приспособленные к меняющемуся климату Ovibos и Praeovibos (параллельная ветвь Ovibos). В эпоху плейстоцена существовали и другие роды овцебыков, одними из них были североамериканские Symbos и Euceratherium. В среднем плейстоцене исчез род Praeovibos, а в поздний плейстоцен (примерно 12 тысяч лет назад) из-за потепления и антропогенного фактора произошло резкое вымирание мамонтовой фауны. Не обошла катастрофа и овцебыков, в итого остался только род Ovibos moschatus, который сохранился лишь в районах Крайнего Севера Сибири (истреблены ок 2-3 тыс. л.н.) и в Северной Америке. Современные овцебыки являются потомками североамериканской популяции Ovibos moschatus.
Ареал обитания овцебыков плейстоцена охватывал Евразию и Северную Америку. Южная евроазиатская граница проходила по югу Франции (Западная Европа, по Русской равнине (Костенки, Воронежская обл.) и по северу Казахстана (Павлодарская область). Однако, несмотря на широту ареала обитания, останков древних животных обнаружено меньше, чем останков мамонтов или древних бизонов. Вероятно, это следствие раннего вымирания вида, который начался 65 тысяч лет назад. При этом очевидно, что на раннем этапе вымирания человеческий фактор не присутствовал. Одной из главных причин считается изменение климата с сухого холодного на более влажный. Мокрая шерсть мешала терморегуляции организма, а обильные снегопады затрудняли добывание пищи. Такая же картина с древними находками наблюдается и на территории Русского Севера. Останки овцебыков единичны, в то время как находок останков мамонтов, бизонов и шерстистых носорогов довольно много. При этом в научном сообществе есть вопрос - останки какого вида позднего плейстоцена находят палеонтологи на стоянках древнего человека. Дело в том, что часть ископаемых останков принадлежат более крупным животным, чем мускусный бык. Некоторые исследователи выделили их в отдельный вид (подвид) - Ovibos moschatus pallantis или Ovibos pallantis. Однако исследование палео-ДНК однозначно показало видовое единство позднеплейстоценовых и современных овцебыков Азии и Северной Америки. Вероятней всего, овцебыки позднего плейстоцена относятся к роду Ovibos moschatus, который и сохранился до наших дней.
В эпоху позднего плейстоцена на Севере жили люди. Верхнепалеотические стоянки древнего человека в бассейнах рек Печора (Республика Коми), Адзьва (Ненецкого автономного округа), Северная Двина (Архангельская область) и Сухона (Вологодская область) относят к периоду существования 38 -10 тысяч лет назад. На некоторых из них (стоянки: Бызовая 29 – 31 тыс. л. н., Медвежья пещера 13-12 тыс. л. н.) обнаружены кости овцебыка. Для человека охота на овцебыков была более легким делом, чем охота на мамонта, носорога или бизона. Во время угрозы нападения взрослые овцебыки образуют стену или круг закрывая собой молодняк. При этом самый сильный овцебык вырывается из строя и атакует хищника, нанося ему удар рогами или просто отгоняя подальше. После этого он пятится назад под защиту сородичей. Этот способ очень эффективен против хищных зверей, но против человека такая тактика бесполезна. Используя копья с каменными наконечниками, каменные топоры и применяя различные ловушки, древний человек успешно охотился на одиночных крупных животных, а одолеть стоящих на одном месте стадо овцебыков тем более труда не представляло. Однако следует отметить, что овцебык не был основным объектом охоты. Во время палеолита человек на Севере больше всего охотился на мамонта, северного оленя и лошадей плейстоценовой эпохи. Кости этих животных можно обнаружить на большинстве стоянок древнего человека.
Кроме упомянутых мест (стоянки верхнего палеолита), где обнаружили останки древних овцебыков, имеются и другие находки костей этих животных. В Вологодской области, на реках Семже, Кокшеньге и Сухоне, были найдены черепа мускусного быка, (череп с Сухоны был с рогами). Все находки передали в Тотемский музей. Также в Вологодском музее хранятся рога овцебыка обнаруженных в Никольском районе. В Архангельской области на р. Северная Двина (Красноборский район) обнаружен череп возрастом 41860 лет, а на р. Сура (Пинежский район) нашли череп с отпиленными рогами. Находки были переданы в Архангельский краеведческий музей. Также череп мускусного быка обнаружили на р. Виледь, вблизи с. Ильинского (Вилегодский район), который отдали в музей Великого Устюга. В Республике Коми кости овцебыка, как уже говорилось, обнаружены на верхнепалеотических стоянках Бызовая 29 – 31 тыс. л. н. (Муниципальный район «Печора») и Медвежья пещера 13-12 тыс. л. н. (Троицко-Печорский район). Рога овцебыка из Медвежьей пещеры хранятся в Музее природы Печоро-Илычского заповедника. На реке Уса был обнаружен фрагмент черепа мускусного быка, который передали в Палеонтологический музей (г. Москва). Также на реке Уса находится древнейшая в Арктике палеолитическая стоянка древнего человека Ма́монтовая курья (городского округа «Воркута»), которая датируется возрастом в 37,5 тысяч лет. На р. Сысола (Сыктывдинский район) обнаружили череп овцебыка. Кроме этих находок, в Коми в Дроватницком гроте (Троицко-Печерский район) был найден зуб мускусного быка возрастом 13680 лет. Обнаруженные находки говорят, что Север являлся местом обитания овцебыка на протяжении более 30 тысяч лет, в период с 42 тыс. л. н по 12 тыс. л. н. После этого следы овцебыка рода Ovibos moschatus, как и большинства представителей мамонтовой фауны исчезают. Исключение стал северный олень.
В последние времена ведутся разговоры о возможном заселении овцебыков на о. Кильдин Мурманской области. Проект дорогостоящий и его реализация стоит под вопросом, но теоретически возвращение овцебыков на Европейский Север России возможен. История расселения овцебыков из Северной Америки на территорию России берет свое начало в 70е годы 20 столетия. Первых особей завезли на Таймыр и о. Врангеля. Эксперимент советских ученых увенчался успехом. В настоявшее время в России вольно живущих животных по некоторым оценкам насчитывается до 10 тысяч особей. Большие популяции овцебыка на территории Российской Федерации обитают в Красноярском крае (Таймырский Долгано-Ненецкий район) и в Якутии. Также овцебык обитает в заповеднике «Остров Врангеля» (Чукотский автономный округ), в Магаданской области и Приполярном Урале.
Источники:
Лежнева С.В. Находка плейстоценовой фауны на территории Вологодской области // Успехи современного естествознания. 2011. № 7. С. 27-27
Маркова А.К. и др. Динамика ареалов овцебыка и первобытного бизона во вторую половину позднего плейстоцена – голоцена Северной Евразии// Известия РАН. Серия географическая, 2013, № 6, с. 110–121
Павлов П. Ю. Палеолит северовостока Европы: новые данные // Археология, этнография и антропология Евразии. 2008 № 1 (33). С. 33-45
Смирнов В. И. Находки костей крупных четвертичных млекопитающих в Северной области // Труды Комиссии по изучению четвертичного периода. 1937. Т. V. Вып. I. С. 47–67