В 1785 году в Гатчинском дворце — великокняжеской резиденции наследника российского престола Павла Петровича — был открыт первый в городе театр. На его сцене в разное время выступали артисты немецкой, итальянской, французской и русской придворных трупп, а в любительских постановках блистали придворные.
В 1783 году Гатчина, принадлежавшая до этого графу Григорию Орлову, перешла во владение великого князя и будущего императора Павла Петровича. Имение отошло наследнику вместе «с тамошним домом, со всеми в нем находящимися мебелями, мраморными вещами, оружейною, оранжереею…»
Через два года на месте оранжереи, которая находилась в примыкающем к центральному зданию дворца Арсенальном каре, по желанию Павла было устроено театральное помещение. Это желание объяснялось отнюдь не минутной прихотью цесаревича, а его искренним пристрастием к театру. Театральные зрелища с юных лет были любимы императором Павлом I. По свидетельству воспитателя десятилетнего наследника С. А. Порошина, они оказывали на него большое эмоциональное воздействие, просмотренные представления непременно становились темой для обсуждений.
Современники вспоминали, что первый Дворцовый театр был «небольшой, но очень хороший, хотя сцена была не глубокая, и первый ряд кресел подходил почти к самой рампе».
К великокняжескому двору была приписана немецкая придворная труппа, представления ее считались скучными. Значительно больший отклик у гатчинского придворного общества находили любительские спектакли, ставшие в то время модной забавой. Домашние постановки сделались любимым развлечением и в Гатчине. Исполнителями ролей в «благородных» спектаклях были прежние смолянки — фрейлины Е. Нелидова, Н. Борщова, Г. Алымова. При этом особенно отличалась Нелидова, фаворитка Павла Петровича, — она прекрасно пела и танцевала. Мужские роли играли придворные — молодые князья и графы: Г. Чернышев, П. Волконский. Лучшим оперным премьером стал князь И. Долгоруков. Впоследствии он красочно описал в своих мемуарах придворные театрально-музыкальные забавы тех лет. Деятельное участие в устройстве этих любительских спектаклей принимала великая княгиня Мария Федоровна, она сама заведовала декоративной и бутафорской частями. Костюмы для благородных актеров выдавались порой из личного гардероба великокняжеской четы, а вместо бутафорской бижутерии на одеждах блистали драгоценности Павла и Марии Федоровны.
На сцене Дворцового театра благородные актеры-любители ставили известные и популярные в то время произведения. В основном это были музыкальные постановки таких ярких представителей французской комической оперы, как П. Монсиньи («Роза и Кола», «Дезертир»), Н. Далейрак («Два опекуна», «Нина, или Безумная от любви»). Случались и драматические спектакли («Честный преступник, или Детская к родителям любовь» Ш. Фенуйо де Фальбера). Некоторые театральные произведения специально создавались и впервые ставились именно в великокняжеских резиденциях Гатчины и Павловска, никогда после до недавнего времени они не видели большой сцены. Но примечательны они отнюдь не этим: музыку к комическим операм «Сокол» и «Сын-соперник, или Новая Стратоника» написал выдающийся российский композитор Д. Бортнянский. Один из создателей классического русского хорового концерта, Бортнянский известен сейчас в основном своей духовной музыкой. Его гимн «Коль славен наш Господь в Сионе» на слова поэта М. Хераскова в павловское время считался неофициальным гимном Российской империи.
С воцарением Павла I любительские постановки в Гатчине были забыты, на дворцовой сцене свои представления давали уже профессиональные актеры итальянской, французской и русской придворной трупп, что более соответствовало статусу императорской резиденции. Перестроен был и старый театральный зал Гатчинского дворца. Кроме нескольких рядов партера там появились большой полукруглый балкон на колоннах, четыре боковые ложи, при входе находился буфет.
Представления давались почти ежедневно, начинались они около семи часов вечера и продолжались обычно не более двух часов. Часто театральное действо завершалось балетом.
К показу на новой сцене Дворцового театра предлагались известнейшие в то время произведения. В разные годы были играны пьесы прославленных авторов: «Два друга, или Лионский купец» П. Бомарше, «Сутяги» Ж. Расина, «Школа злословия» Р. Шеридана, «Отец семейства» Д. Дидро, «Альзира» Вольтера, «Лекарь поневоле» Ж.-Б. Мольера.
Драматические постановки, однако, уступали в популярности французским комическим операм, сентиментальным и более легким для восприятия. Самыми исполняемыми были произведения Н. Далейрака и А. Гретри. Одно из знаменитейших творений Гретри — комическая опера-балет «Земира и Азор». Она была любима при дворе еще Екатерины II, причем настолько, что свою любимую собаку-левретку императрица назвала в честь главной героини оперы. Неоднократно играли на гатчинской сцене и общепризнанный шедевр Гретри — одну из лучших французских комических опер «Ричард Львиное Сердце». Это произведение оказало влияние на творчество других композиторов. Ария Лоретты «Je crains de lui parler la nuit» использована П. Чайковским в опере «Пиковая дама». Значительно реже гатчинская публика отдавала дань уважения родоначальнице оперного искусства — Италии. Итальянская труппа представляла оперы-буффа и оперы-сериа, то есть легкие, комические, и оперы серьезные, на исторические, мифологические сюжеты. В октябре 1799 года в Гатчине состоялась премьера оперы Дж. Сарти «Эней в Лации», повествующей о приключениях древнегреческого героя. Это были дни свадебных торжеств дочери Павла I Елены и празднования дня рождения императрицы, на представлении помимо обычных придворных и свитских было много высоких гостей: чужестранные послы и министры.
Любимы были творения Дж. Паизиелло, придворного капельмейстера в царствование Екатерины II. Композитор внес значительный вклад в историю русской музыкальной культуры. Его комическая опера «Севильский цирюльник» по одноименной комедии Бомарше держалась на оперной сцене до появления в 1816 году знаменитой оперы Дж. Россини, которая затмила свою предшественницу.
Бывали в Дворцовом театре представления и иного рода. Однажды там демонстрировал свое искусство «профессор естественной магии» Дж. Пинетти. Известнейший итальянский фокусник разработал в XVIII веке основные принципы магического имиджа: необычную одежду, эксцентричность и таинственность, легкий кураж.
Театр эпохи Павла I исчез в середине XIX века при очередной перестройке дворца. В военные и послевоенные годы императорский театр был утрачен. В настоящее время на его месте создано современное сценическое пространство.
Автор: Антон Ананьев, ведущий методист музея-заповедника «Гатчина»