Задумывались ли над вечным вопросом – одни ли мы во Вселенной? – на самом деле он не дает покоя многим людям. И вот, на этой неделе, Марс снова подлил масла в огонь наших надежд и сомнений. Неутомимый робот-марсоход Curiosity, который уже больше десяти лет колесит по марсианским пустыням, сделал там довольно волнующую находку. В куске древней породы он обнаружил органические молекулы, да не простые, а самые крупные из всех, что ученые до сих пор находили на Марсе. Полученные данные заставляют задуматься: а что, если давным-давно, миллиарды лет назад, химические процессы на Красной планете зашли так далеко, что там могли появиться первые живые существа?
Ведь жизнь, как мы ее знаем по Земле, – штука капризная. Она не появляется щелчком пальцев. Нужен правильный "рецепт": подходящие условия, нужные "ингредиенты" – то, что ученые называют пребиотической химией. Это как с выпечкой: мало просто смешать муку и воду, нужно еще много чего, и все в правильных пропорциях, да еще и печь при нужной температуре. И вот теперь исследователи из НАСА, кажется, нашли на Марсе нечто, похожее на очень важные "ингредиенты" из этого рецепта.
Всё завертелось вокруг образца по имени "Камберленд". Марсоход Curiosity пробурил этот камушек в кратере Гейла еще в далеком 2013-м, почти сразу после своего исторического приземления. Этот маленький кусочек Марса с тех пор стал настоящей звездой исследований. Его изучали вдоль и поперек с помощью хитроумной лаборатории SAM, что у марсохода на борту. И вот, новый анализ данных, о котором недавно написали в научном журнале PNAS, выявил кое-что действительно интересное.
В марсианском камне обнаружены молекулы с труднопроизносимыми названиями – декан, ундекан, додекан. Если по-простому, это довольно длинные цепочки из атомов углерода. Ученые считают, что это, скорее всего, остатки жирных кислот – таких молекул, которые у нас на Земле играют ключевую роль в строении клеточных оболочек. То есть, это буквально "кирпичики", из которых строятся органические клетки. Звучит многообещающе, правда?
Отверстие, оставшееся после бурения образца «Камберленд» марсоходом Curiosity. Фото: NASA/JPL
Но тут-то и начинается самое интересное, и одновременно самое сложное. Как говорят сами ученые, радоваться пока рано. Наличие "кирпичиков" еще не означает, что из них когда-то был построен "дом". Оказывается, эти самые жирные кислоты могут образовываться и без всякой жизни. Например, где-нибудь в горячих источниках под поверхностью планеты, когда вода взаимодействует с минералами. Это чисто химический, то есть геологический процесс. Так что сама по себе находка – еще не доказательство жизни. Это скорее доказательство того, что на Марсе могли быть условия, подходящие для ее зарождения.
И все же, эта находка ложится в общую картину, которая вырисовывается благодаря работе Curiosity. Ведь в том же "Камберленде" раньше находили и другие намеки на бурное прошлое Марса: глину (значит, была вода!), серу (она помогает органике сохраняться), нитраты (их земные организмы и производят, и используют). А еще эти загадочные выбросы метана в районе кратера Гейла... Всё это складывается в мозаику, которая намекает: древний Марс был совсем не таким, как сейчас. Возможно, там действительно плескались озера или моря, и химические реакции шли полным ходом.
Так что кратер Гейла – это своего рода окно в далекое-далекое прошлое Марса, в те времена, когда он, возможно, был более приветливым. И хотя до ответа на главный вопрос – была ли там жизнь? – еще очень далеко, каждая такая находка приближает этот момент. Мы, человечество, всегда стремились заглянуть за горизонт, понять свое место во Вселенной. И вот сейчас, благодаря таким роботам-исследователям, как Curiosity, мы по крупицам собираем знания о нашем соседе, пытаясь понять, не повторилась ли там, пусть и в иной форме, та удивительная история, которая однажды произошла здесь, на Земле. Исследования продолжаются, и кто знает, может, следующая находка окажется еще более поразительной? Будем следить.