Древнейшие из известных палеонтологам многоклеточных организмов жили больше 600 миллионов лет назад, в эдиакарском периоде, в конце протерозоя. На Земле тогда было очень холодно, есть даже версия, что многоклеточные организмы именно от холода и возникли. Причём эти многоклеточные были настолько странными, что не всегда понятно даже, к какому царству они относились. Когда Земля, наконец, оттаяла, и начался палеозой, странные создания вымерли. Но не все — от кого-то произошла же современная жизнь.
Собственно, странными и не имеющими аналогов в современном мире их делает по большей части их внешность, ибо скелетов они не имели, да и вообще почти не имели внутренних органов, и сохранились от них только отпечатки. Зато внешность у многих из вендобионтов действительно очень странная. Среди них были существа-фракталы, организмы с трёхлучевой симметрией. Даже привычные для нас двухстронне-симметричные создания симметрию имели со сдвигом вдоль оси.
Но несмотря на всю странность вендобионтов и трудности с их изучением, палеонтологи пытаются даже описать их жизненный цикл и экологию. На самом деле это вполне возможно, если иметь достаточное количество окаменелостей одного вида, но разных возрастов. Именно так обстоят дела с родом Parvancorina, название которого означает «якорёк», что, собственно, и отражает внешность этих организмов. Эти самые «якорьки» состоят из двух выростов — дугообразного спереди и отходящего от него назад прямого.
Как и все обитатели эдиакара, парванокорины не могли похвастать большими размерами — длиной они были от пары миллиметров до пары сантиметров. Внешнее сходство с трилобитами навело учёных на мысль, что эти существа могли быть ранними членистоногими или даже их предками. Но это не точно, вопрос об их систематическом положении до сих пор не ясен.
Именно парванокорин учёные и накопили достаточно, чтобы изучать их индивидуальное развитие. Только с побережья Белого моря российским и канадским палеонтологам удалось собрать более двух сотен отборнейших экземпляров P. Minchami возрастом около 550 миллионов лет. Именно на основании этих окаменелостей исследователи и попытались реконструировать онтогенез этого вида.
С каждого из экземпляров сняли слепок из пластилина, которые потом обмерили и рассмотрели в бинокулярный микроскоп. Экземпляры учёным попались обычных для парванокорин размеров — от 1,9 до 19 миллиметров. Чтобы описать, как животные менялись с возрастом, учёные применили уравнение Берталанфи, довольно точно описывающее увеличение размеров на килограмм массы тела для множества современных животных.
Оказалось, что парванокорины не так уж загадочны — динамика их роста очень напоминает рост современных беспозвоночных сравнимых размеров, например, моллюсков и ракообразных, к которым этот метод ранее уже применялся. Такое сходство в скорости роста, в свою очередь, говорит о том, что и обмен веществ у них имел примерно такую же скорость.
При этом у парванокорин не обнаруживается ни жабр, ни конечностей, ни рта, ни вообще ничего, чем можно было бы есть. По всей видимости, питались эти странные создания с помощью фагоцитоза, то есть любая клетка организма могла захватывать из окружающей среды и поглощать мелкие частички органики.
Попытались учёные даже выяснить, сколько могли прожить «якорьки». Исходя из темпов и динамики роста, похожих, как уже было сказано, на современных беспозвоночных, средняя продолжительность жизни получилась более чем внушительной для столь мелких организмов — почти четыре года, больше, чем живут суммарно все стадии жизненного цикла многих из куда более крупных насекомых, например.