Всем все доказал.
В сравнении с регулярным чемпионатом плей-офф — это другой мир. В кубковых матчах совершенно иной уровень накала, интенсивности, ответственности и напряжения Это подтвердит вам любой хоккеист, который хотя бы раз в жизни принимал участие в подобных зарубах. Само собой, в таких матчах возрастает еще и риск получить серьезную травму. Обладатель Кубка Стэнли Алексей Ковалев прочувствовал это на себе как никто другой. По ходу карьеры он неоднократно получал тяжелейшие повреждения. Но один из самых больших ущербов его физическому здоровью был нанесен по ходу плей-офф-2003/04. Причем незадолго до этих событий один из самых эффектных форвардов в истории пережил достаточно болезненный уход из «Рейнджерс», в составе которого он выиграл единственный Кубок Стэнли в карьере. А после перехода в «Монреаль» к этим моральным терзаниям добавилась еще и физическая боль. Но обо всем по порядку.
В первом раунде розыгрыша Кубка Стэнли «Канадиенс» с Ковалевым в составе противостояли «Бостону». В четвертом матче этой серии Ковалев и получил ту самую травму, которая могла вывести его из игры на долгие месяцы. Во втором овертайме новичок «Монреаля» подхватил шайбу и ринулся в атаку. Игроки «Брюинз» прекрасно знали, что Ковалев в одиночку способен сотворить все что угодно. А потому старались играть с ним максимально плотно и жестко. Форвард «Мишек» Трэвис Грин прозевал подключение мастеровитого соперника. Опасаясь, что эта ошибка может закончиться пропущенной шайбой, канадец размахнулся и со всей силы рубанул русского нападающего клюшкой прямо по руке. Как нетрудно догадаться, ничем хорошим этот удар закончиться не мог. Грин попал прямо в незащищенное место и угодил в нерв — кажется, такой боли Ковалев не испытывал никогда. Да он и не подозревал, что она существует. Впоследствии наш соотечественник признавался, что настолько болезненно можно попасть всего в одном ударе из тысячи — все его тело будто пронзило молнией. Алексей был не в силах терпеть такую пытку, поэтому он непроизвольно дернулся, согнулся пополам и потерял шайбу. После чего врезался в одноклубника Шелдона Сурея. А игроки «Бостона» подхватили ставший бесхозным снаряд и тут же организовали гол в ворота «Монреаля». Поражение «Канадиенс» и 1:3 счет в серии — все было близко к катастрофе.
Как нетрудно догадаться, главным виновником поражения по мнению болельщиков стал именно Ковалев. Они даже не подозревали, какую боль ему пришлось испытать. А со стороны удар не казался слишком жестким, поэтому фанаты были убеждены — русский просто проявил слабость. Из-за чего их любимая команда и потерпела поражение, которое подтолкнуло ее к пропасти.
«И началось… Стали поносить меня на всех углах. По телевидению заявляли, что Ковалеву не хватает характера. Нужно было терпеть боль и не терять шайбу. И тут же в газете публиковали фотографию, где я сижу в раздевалке, и у меня вся кисть синяя и опухшая из-за удара… Я не обращал внимания на то, что говорит публика. Не собирался словами доказывать, что я — не верблюд. Надо было выходить на следующий матч и забивать. Я не сомневался, что «Бостон» мы пройдем, хотя «Медведи» закончили регулярный чемпионат на втором месте в Восточной конференции, а мы — на седьмом. Неважно. Я все равно чувствовал, что мы сильнее. Откуда была такая уверенность? Во-первых, я видел настрой команды. У нас проявилась какая-то особенная злость — на себя, на всю эту ситуацию. Во-вторых, несмотря на статус фаворита, «Бостон» не показывал ничего особенного. «Монреаль» выглядел быстрее и сплоченнее, голевых моментов мы создавали больше. Ну и, в-третьих, очень мне не хотелось прерывать свою серию. Я ведь никогда за карьеру не вылетал из плей-офф уже после первого раунда», — писал Ковалев в своей автобиографии.
В пятом матче «Монреаль» разгромил «Бостон» — 5:1. А одну из шайб забросил тот самый русский, по вине которого, как считали болельщики, была проиграна прошлая игра. Причем Алексей по-прежнему боролся с последствиями удара Грина — он даже не мог полностью почувствовать поврежденную руку! Что не помешало ему проявить характер и помочь команде победить. В конце концов «Канадиенс» впервые в своей истории вытащили серию с 1:3 и прошли дальше. Но выиграть Кубок Стэнли им было не суждено — они споткнулись об «Тампу», которая и стала чемпионом в том сезоне.