Галактики состоят из звёзд, планет и огромных облаков газа и пыли, связанных между собой гравитацией. Самые крупные из них содержат триллионы звёзд и могут достигать более миллиона световых лет в диаметре. Самые маленькие могут содержать несколько тысяч звёзд и простираться всего на несколько сотен световых лет. В центре большинства крупных галактик находятся сверхмассивные чёрные дыры, масса некоторых из которых в миллиарды раз превышает массу Солнца.
Галактики бывают разных форм, в основном спиральные и эллиптические, а также менее упорядоченные, которые обычно называют неправильными.
Возраст большинства галактик составляет от 10 до 13,6 миллиардов лет. Некоторые из них почти так же стары, как сама Вселенная, которая сформировалась около 13,8 миллиардов лет назад. Астрономы считают, что самая молодая из известных галактик сформировалась примерно 500 миллионов лет назад.
Галактики могут объединяться в группы, насчитывающие около 100 или менее членов, которые удерживаются вместе за счёт взаимной гравитации. Более крупные структуры, называемые скоплениями, могут содержать тысячи галактик. Группы и скопления могут объединяться в сверхскопления, которые не связаны гравитацией. Сверхскопления, пустые пространства, «стены» из галактик и другие крупномасштабные структуры составляют космическую сеть материи во Вселенной.
Наш Млечный Путь
Наша родная галактика называется Млечный Путь. Это спиральная галактика с диском из звёзд, протяжённость которого составляет более 100 000 световых лет. Земля расположена вдоль одного из спиральных рукавов галактики, примерно на полпути от центра. Наша Солнечная система совершает один оборот вокруг Млечного Пути примерно за 240 миллионов лет.
С нашей точки зрения на Земле Млечный Путь выглядит как слабая молочная полоса света, пересекающая всё небо, из-за чего он и получил своё название. Эта особенность характерна для центрального диска нашей родной галактики, если смотреть на него сбоку.
Млечный Путь находится в окружении более чем 50 других галактик, называемых Местной группой. Её члены различаются по размеру от карликовых галактик (более мелких галактик с несколькими миллиардами звёзд) до Андромеды, нашей ближайшей крупной галактической соседки.
Местная группа находится на краю скопления Девы и является частью сверхскопления Ланиакея.