Картина долгое время не давалась художнику. Известно, что было создано не менее 12 этюдов к работе, которые были уничтожены автором безжалостно. Каждый день мастер посещал крестьянский дом де Гроотов, когда все семейство садилось за ужин и пытался "схватить" саму атмосферу крестьянского скудного ужина - заслуженной трапезы людей тяжелого физического труда
Перед нами в тусклом свете керосиновой лампы люди за столом. Перед ними блюдо с печеным картофелем, а чашка ячменного кофе - единственная "роскошь", которую себе могут позволить крестьяне. Узловатые руки, смуглая кожа. Художник необыкновенно скуп в выразительных средствах. В этой работе нет того буйства красок, которое присутствует во многих работах автора. Задачи художника в этой картине несколько иные, чем обычно
Многие исследователи видят в картине сатиру, желание изобразить людей в состоянии полудикости и невежестве. Подобное видение идеи работы долгое время было основным среди трактовок. Но опровержение можно найти в письмах художника. Сам автор с необыкновенным уважением отзывался о семье де Гроотов. А его главной задачей было "передать пар от картофеля", создать атмосферу тяжелого крестьянского быта и труда
Стоит внимательно вглядеться в картину, как становятся ясными взаимоотношения в семье де Гроот, их надежды, их мечты, их мысли. Лица крестьян наивны и открыты. Их поступки также честны и продиктованы простыми моральными принципами. Это люди не испорченные никакими страстями. Тяжелый труд и скромное вознаграждение - вот две составляющие крестьянской жизни. Картофель - самая дешевая еда, а само слово "картофелееды" расскажет о людях больше, чем многие тома социологических исследований
Семейство де Гроот, в один из вечеров, видя, что художнику никак не удается работа, закончив ужин не расходились, а продолжали позировать еще два часа, несмотря на усталость. Мастеру нелегко было расставаться с добрым и гостеприимным семейством. Картина в результате была закончена за одну ночь. На следующий день художник покинул деревню навсегда, взяв с собой одну из самых удачных своих работ