В своей знаменитой картине «Рождение Венеры» Сандро Боттичелли в точности проиллюстрировал фрагмент античного мифа, в котором богиня земли, Гея, разозлилась на измены своего мужа Урана и попросила своего сына, Кроноса, наказать его. Кронос оскопил отца серпом и вышвырнул его гениталии в в море. От капель крови Урана, упавших в море, возникла пена, в которой родилась богиня любви и красоты Афродита (в римском варианте – Венера). Греческое имя образованы от слова Афрос – пена, то есть её буквально называли «Пенорождённая». Богиня родилась обнажённой и добралась на раковине до острова Кипр, где и сошла на берег.
Этот момент и изобразил Боттичелли на своей картине. Богиня стоит на раковине, готовая выйти на сушу, где её встречает одна из Ор – богинь времён года. Раковину Венеры подгоняет Зефир – бог западного ветра (в римском варианте – Фавоний), и его жена Хлорида – богиня цветов (в римском варианте – Флора).
Считается, что заказчиком картины, как и многих других работ Боттичелли, например, «Весны» и «Паллады и кентавра», был Лоренцо ди Пьерфранческо Медичи, кузен правителя Флорентийской республики Лоренцо Великолепного. Он владел виллой Кастелло, где и хранились эти картины в течение нескольких столетий.
Этот сюжет был описан флорентийским поэтом Анджело Амброджини по прозвищу Полициано в поэме «Станцы для турнира» («Stanze per la giostra»), написанной для прославления турнира, устроенного в 1475 братом Лоренцо Великолепного Джулиано Медичи в честь его возлюбленной Симонетты Веспуччи. Эта дама считалась идеалом красоты, её внимания добивались самые влиятельные и знатные мужчины. Её называли «Прекрасная» или «Несравненная» Симонетта. Её прославляли поэты и запечатлевали художники. Боттичелли был очарован ей и много раз повторял её образ на своих картинах. Хотя считается, что она ни разу не позировала ему при жизни, даже для ранних его работ.
Симонетта умерла в 1476 году от чахотки в возрасте 23 лет. Но Боттичелли многократно повторял её образ по памяти и запечатлел его в своих знаменитых работах. Среди них «Паллада и кентавр», «Весна», «Венера и Марс», «Клевета», «Мадонна Магнификат», «Портрет молодой женщины», рисунки к «Божественной комедии» Данте и «Рождение Венеры», которую он начал писать через 6 лет после её смерти. А ещё согласно своему завещанию он был похоронен рядом с Симонеттой в церкви Оньисанти во Флоренции.
В «Рождении Венеры» Боттичелли обращается к античной иконографии Афродиты Анадиомены, которая берёт своё начало от знаменитой картины древнегреческого живописца Апеллеса, жившего в 4 в.до н. э. К сожалению, эта работа была утрачена, но зато до нас дошло её описание в «Естественной Истории» Плиния Старшего.
Фигура богини повторяет античную скульптуру Венеры Медицейской, принадлежавшую семье Медичи типа «Венера стыдливая» (или целомудренная = Venus Pudica). Она прикрывает наготу руками и выставляет вперёд правую ногу. Раскрыта раковина считалась символом женского лона и плодородия, однако со временем она перекочевала в иконографию Девы Марии и стала означать непорочность и чистоту.
Ора справа держит в руках расшитую пурпурную мантию, в которую в Древней Греции заворачивали как новорожденных, так и умерших, так как она символизировала границу между мирами. Бело-серое платье Оры говорит о чистоте, невинности и воздержании. Гирлянда из мирта на её шее означает вечные чувства. Апельсиновое дерево на её фоне – символ вечной жизни, а также один из атрибутов семьи Медичи, потому что его латинское название – «mala medica» – созвучно с фамилией семьи.
Старинный сорт роз, изображённый на картине, был распространён в садах эпохи Возрождения. Он существует и по сей день и называется «Maiden's Blush».
Также есть теория о том, что Боттичелли изобразил сочетание 4 стихий. Вода – Средиземное море, земля – остров Кипр, воздух – бог Зефир и огонь – волосы Венеры.
Картина написана темперой на холсте, а не на дереве, как было принято в XV веке. Также считается, что это было одно из первых изображений обнажённой натуры в эпоху ренессанса.
В XIX веке «Рождение Венеры» вместе с картинами «Весна» и «Паллада и кентавр» попала в галерею Уффицци. На тот момент она не была широко известна, потому что несколько столетий подряд находилась в частном собрании, да и Боттичелли тоже был забыт долгое время до создания течения прерафаэлитов. А для широкой публики «Рождение венеры» открыла выставка итальянского искусства 1930 года в Королевской Академии в Лондоне, после которой она стала одной из самых знаменитых картин в мировой истории искусства.