Василий Васильевич Верещагин прославился как художник, специализирующийся на военной тематике, еще в молодые годы. Его картины показывают батальные сцены не как бравое действо, не как триумфальное событие, а как тяжелое, кровавое и часто бессмысленное дело, как трагедию, которой желательно было бы избежать. Верещагин писал свои картины, находясь в гуще событий, и отражал правду войны. За это его любили сами военные, они видели в художнике честного свидетеля реальных боев и армейского быта, умеющего мастерски передать это в своих картинах.
С годами авторитет Верещагина в армии только рос, он заслуженно был награжден боевыми наградами.
Когда началась русско-японская война, Василий Васильевич был уже седобородым пожилым человеком. Перед 1904 годом он как раз побывал в Японии, создал ряд картин, посвященных этой стране, и встретил Рождество и Новый год с семьей. Но его не оставляло тревожное предчувствие новой войны, так как в Японии он ощущал её флюиды. Так и случилось — в ночь с 8 по 9 февраля японцы напали на русские корабли, стоявшие в Порт-Артуре. Война была объявлена. Художник чувствовал, что ему надо быть на месте событий. Меж тем, в мастерской стояли неоконченные картины, семья была в долгах, но Верещагин не мог противиться своему желанию увидеть бои на море.
Весной 1904 года он прибыл во Владивосток. Тут он встретил своего старого знакомого, адмирала Макарова, и гостил у него на броненосце "Петропавловск". Эту встречу запечатлел находившийся там же художник Евгений Столица.
31 марта 1904 года утром "Петропавловск" вышел во внешний рейд Порт-Артура. Шел морской бой, и Верещагин, стоя на палубе, делал зарисовки в свой альбом. В 9 часов 43 минуты в районе Электрического утеса броненосец встретился с японкой миной. Она взорвалась под кормой. Но не это привело к гибели корабля, и вместе с ним адмирала Макарова, художника Верещагина и еще несколько десятков офицеров и матросов. Удар мины и возникший пожар сдетонировали взрывы в торпедном погребе, складе боеприпасов и в паровых котлах. В результате искореженный корабль погрузился в воду в течение полутора минут.
Как ни удивительно, в этому аду оказалось достаточно много выживших, среди них великий князь Кирилл Александрович и капитан корабля Н.М. Яковлев. Если бы адмирал Макаров и Верещагин находились рядом с ними, то, скорее всего, тоже бы спаслись. Но увы... Они были на палубе, которая больше всего пострадала, буквально разнесенная в щепки. Вот так погиб знаменитый художник, держа в руках карандаш и блокнот с зарисовками...