В древнейшей на Земле пустыне Намиб, растянувшейся вдоль атлантического побережья Африки, на юго-западе Намибии и Анголы можно обнаружить причудливое растение. То, что похоже на сваленные в кучу банановые листья на самом деле живой организм. Его имя на языке африкаанс звучит как "тви-блар-ка-ни-дуд" (Tweeblaarkanniedood), что в переводе означает "два листа, которые не могут умереть". Учёным же это реликтовое растение известно под именем вельвичия удивительная.
Первооткрывателем диковинного растения признаётся австрийский врач, а по совместительству ещё и ботаник, путешественник и дотошный исследователь Африки Фридрих Вельвич. Он увидел растение в 1859 году и, как гласит легенда, упал перед ним на колени, не смея прикоснуться, боясь, что прикосновение докажет, что это странное создание – лишь плод его воображения.
Вельвичия действительно выглядит крайне необычно. Её полый ствол уходит глубоко в грунт, а на поверхности лежат только два противоположно направленных листа, которые растут на протяжении всей жизни вельвичии. Длина листа может составлять 8 метров, а ширина – 2 метра. За год лист обновляется на 30-40 см, при этом конец листа постепенно отмирает, а сам лист расщепляется на более тонкие нити. Листья вельвичии внесены в Книгу рекордов Гиннесса как самые долгоживущие.
Вельвичия удивительная – единственный ныне живущий вид семейства вельвичиевых (Welwitschiaceae). Иногда её называют "живым ископаемым". Поскольку у растения нет возрастных колец, определить его возраст учёные пытаются методом углеродной датировки. Согласно ему, некоторые вельвичии появились около 500-600 лет назад, но предполагаемая продолжительность их жизни варьируется от 400 до 1 500 лет, а самые крупные экземпляры могут быть старше 3 000 лет!
В ходе изучения генетического механизма долголетия вельвичии в 2021 году выяснилось, что 86 миллионов лет назад у растения произошла дупликация генов, обеспечившая дополнительный генетический материал. Он-то и помог вельвичии адаптироваться к условиям пустыни, защитив её от жары и засухи, обеспечив бесперебойный рост листьев.
Влаги в местах произрастания вельвичии крайне мало. Для её получения из-под земли у растения есть толстый корень длиной в полтора метра. Способно оно получать воду и из тумана. Тут пригождаются ее удивительно длинные листья. Они служат своеобразной "ловушкой" для взвешенных в воздухе капель воды. Эти же листья создают основу небольшой экосистемы, давая укрытие различным обитателям пустыни: ящерицам, скорпионам, паукам, птицам и насекомым. Ориксы и спрингбоки жуют длинные листья для получения влаги.
Вельвичия настолько удивительна и неповторима, что её даже поместили на герб Намибии. Семена этого растения запрещено собирать и вывозить без разрешения государства. Несмотря на то, что в список исчезающих вид не включён, он всё равно подпадает под действие СИТЕС – Конвенции об ограничении международной торговли редкими видами.