В XVIII веке среди русских помещиков стало модно содержание собственных крепостных театров, бывших и модным развлечением, и показателем высоких образованности и культурного развития хозяина, и - чего греха таить - своеобразными гаремами. Большинство таких театров так и остались камерными развлечениями для своих, не пережившими своих основателей, но иногда они вырастали в нечто большее, как, к примеру, театр симбирского помещика Николая Дурасова, ставший в итоге Ульяновским драматическим театром имени И. А. Гончарова.
Николай Алексеевич Дурасов, хотя и считался тайным старообрядцем, вовсе не чужд был обществу, являясь одним из главных светских львов Москвы и Симбирска и любил шикануть своим богатством, при этом самым доступным для этого способом являлся его личный крепостной театр, в котором служило сразу три актерские труппы. В 1785 году Дурасов решил перещеголять сам себя и преподнес театр в своем симбирском имении в дар городу Симбирску, при этом все крепостные актеры получили вольные, но остались служить во вновь созданном театре. Первое время театр работал в каменном особняке Дурасова в Троицком (ныне Краснознамённом) переулке, только во второй половине 1830-х годов театр получил специальное помещение, представлявшее собой деревянный сарай, обитый войлоком, лишь в 1846 году на Большой Саратовской улице на средства предводителя губернского дворянства Михаила Наумова и кондитера Александра Слепнёва было построено двухэтажное деревянное здание театра.
Несмотря на то, что писатель Николай Гончаров, именем которого позже назвали Ульяновский драматический театр, очень нелицеприятно о нём отзывался, симбирцам на свой театр было грех жаловаться, в нём в 1829-1833 годах работал знаменитый антрепретер Пётр Соколов, позже восстановивший из небытия Казанский драматический театр, а с началом драматургии Островского Симбирский театр вышел на лидирующие позиции в стране, в нём начинали такие актёры, как Полина Стрепетова, Константин Берг, Модест Писарев и Михаил Тарханов. Казалось, в 1917 году золотой век Ульяновского городского театра завершился по причине революционных потрясений, но актёры и рабочие театра показали удивительные способности к самоорганизации, сохранив театр и вновь сделав его одним из ведущих театральных коллективов России, специализирующемся на российской и зарубежной классике. Сегодня Ульяновский драматический театр активно гастролирует за рубежом, сотрудничает с Русскими центрами науки и культуры в Дании, Чехии, Черногории, проводит режиссерские лаборатории, посвященные современной и классической драматургии, следуя ещё одной функции театрального искусства не только просвещать, но и сближать людей.