Метеоритные дожди — одно из самых захватывающих и редких природных явлений, которые можно наблюдать на ночном небе. Однако увидеть их удается далеко не всем из-за непредсказуемости времени и места. Японский стартап ALE (Astro Live Experiences) предлагает уникальное решение: искусственные метеоритные дожди, созданные с помощью специальных спутников.
Основатели ALE, астрономы Лена Окадзима и Тосинори Кувахара, вдохновились идеей создания искусственных звездопадов после наблюдения метеорного дождя Леониды в 2001 году. Окадзима, имеющая докторскую степень в области астрономии, решила объединить науку и развлечения, чтобы подарить людям возможность наслаждаться этим зрелищем в любое время и в любом месте. В 2011 году она основала компанию ALE, а к 2015–2016 годам привлекла $7 млн инвестиций от японских и международных инвесторов.
Первый шаг к реализации проекта был сделан в декабре 2019 года, когда ALE запустила спутник ALE-2. Однако из-за технической неполадки выпуск 400 сфер не удался, и ожидаемого звездопада не произошло. Несмотря на эту неудачу, компания продолжила работу над улучшением технологии. В 2023 году ALE анонсировала запуск спутника ALE-3, запланированный на конец 2024 года, с началом коммерческой эксплуатации в 2025 году.
Технология ALE основана на использовании спутников, которые сбрасывают в атмосферу Земли сотни специальных шариков диаметром около 2 см. Эти шарики, изготовленные из безопасных для окружающей среды материалов, сгорают на высоте 60–80 км, создавая эффект яркого звездопада. В зависимости от состава шариков, они могут светиться разными цветами.
К 2025 году ALE планирует запускать по 5–6 спутников в год, а к 2030 году увеличить их количество до 10–12. Это позволит компании проводить до 20–30 искусственных звездопадов ежегодно. Помимо развлекательных целей, технология ALE имеет научное значение: данные, собранные во время сгорания шариков в мезосфере, могут помочь ученым лучше понять процессы, происходящие в этом малоизученном слое атмосферы.