Древнеегипетская цивилизация просуществовала несколько тысячелетий. За это время возникали и рушились великие империи: Шумер, Ассирия, Вавилон. А Египет стоял всё так же незыблемо, жрецы в храмах по берегам Нила пели гимны Осирису и Исиде, огромные пирамиды хранили мумии фараонов.
Знаем ли мы, как жили древнеегипетские женщины? Да, об этом сохранилось немало записей — как самих египтян, так и путешественников, побывавших в этой стране. В поздней античности греки и римляне часто посещали Египет и свои впечатления о нём записывали на пергаменте, который сохранялся лучше, чем хрупкий папирус. В Греции и Риме того времени женщины полностью зависели от мужчин. Известен такой греческий термин как гинекей — женская часть дома, куда не допускались посторонние, полный аналог гарема в мусульманском жилище. А греческое слово кириос означало мужчину-покровителя, мужа или отца, который распоряжался имуществом своей подопечной.
У римлян с правами женщин было несколько лучше, но и у них абсолютным хозяином в семье считался доминус. Им был мужчина, отец семейства и владелец не только дома, но и всех его обитателей. Если отец не признавал новорожденного, то его оставляли на улице или в лучшем случае — на ступенях ближайшего храма, в надежде, что кто-то подберёт младенца. По римским законам, если муж разводился с беременной женой, то когда она разрешалась от бремени, ей следовало отдать ребёнка его отцу, если тот от него не отрекался.
В Древнем Египте дела обстояли совершенно иначе. Подавляющее большинство населения Египта во все эпохи составляло крестьянство. А главным богатством крестьянина был его земельный участок. И этот участок издавна передавался по женской линии, от матери к дочери. Даже власть фараонов, абсолютных правителей Египта, определялась супружеством с представительницей правящей фамилии. По этой причине фараон Рамсес II заключил брак с собственной дочерью Бент-Анат, чтобы не потерять власть после смерти первой супруги, царицы Иситнофрет.
Что касается брачных обычаев, в Древнем Египте мужьям дозволялось иметь нескольких жён, но пользовались этим правом лишь цари, номархи и очень богатые люди. Брачная церемония была простой. Жених при свидетелях произносил фразу: «Я беру тебя в жёны», невеста отвечала: «Ты берёшь меня в жёны». Запись о браке сохранялась писцом в храмовом архиве, после чего устраивали праздник в честь новобрачных.
Даже небогатые египтяне при женитьбе заключали брачный контракт. В нём перечислялось имущество мужа и жены, иногда при этом создавался совместный фонд, предназначенный для будущих детей. Мужчина вносил две трети основных средств этого фонда, его супруга — оставшуюся треть. В контракте прописывались имущественные отношения супругов. Обычно муж должен был выдавать жене средства на ведение домашнего хозяйства и на личные расходы, при этом всем семейным достоянием супруги владели совместно. В одном из найденных археологами контрактов была такая запись: «Если я разведусь с тобой, возненавижу тебя и предпочту взять в жёны другую женщину, я дам тебе два слитка серебра, кроме тех двух слитков серебра, которые я дал тебе как твою долю в супружестве. И я отдам тебе треть всего, чем будешь владеть ты, и чем буду владеть я в дальнейшем».
Инициатором развода у древних египтян могли выступать как муж, так и жена. Несовершеннолетние дети оставались у матери, бывший супруг был обязан содержать своих прежних домочадцев до последующего замужества разведённой. Законы древнего Египта запрещали семейное насилие: сохранилось судебное решение, по которому обвинённый в избиении супруги муж приносил клятву, что не больше не тронет свою жену. В противном случае ему грозили сто палочных ударов и лишение доли в совместно нажитом имуществе семьи.
Египтянки из богатых семей, у которых было свободное время, учились чтению и письму, а также музыке и прочим искусствам. Некоторые из них становились жрицами. Профессия писца (то есть государственного чиновника) традиционно считалась мужской, но изредка ими становились и женщины. Грамотные египтянки могли выучиться на врача, что было большой редкостью в античном мире. Гречанка Агнодика, жившая в IV в. до н.э., отправилась изучать медицину в Египет, поскольку афинские врачи отказались её учить.
Такая свобода египтянок вызывала зависть к ним у женщин Рима и Греции. А вот их отцы и мужья относились к египетским порядкам крайне негативно. По мнению Диодора Сицилийского, у египтян «мужья заключают брачный договор, чтобы повиноваться своим супругам». А «отец истории» Геродот считал нелепостью обычную для Египта ситуацию, когда «женщины ходят на рынок и торгуют», в то время как «мужчины остаются в дома и ткут». Но древнеегипетским дамам и их супругам мнение иностранцев об их порядках было глубоко безразлично.