Археологи обнаружили в Старом королевском дворце Пражского града стручкообразную коробочку ванили, которая относится ко второй половине XVI — XVII веку. По данным исследователей, находка представляет собой старейшие остатки этого американского растения, когда-либо раскопанные в Европе. Статью об этом опубликовали в Journal of Archaeological Science: Reports.
Попавшие в Америку в эпоху Великих географических открытий европейцы познакомились рядом плодовых растений, которые со временем получили популярность и за океаном: от кукурузы и томатов до авокадо и стручкового перца. Одним из таких растений, получивших популярность в Старом Свете, была плосколистная ваниль (Vanilla planifolia), плоды которой издавна ценились жителями Мезоамерики. Например, о том, что ацтеки добавляют поджаренную ваниль в какао, писал еще Бернардино де Саагун в своем фундаментальном произведении XVI века «Общая история о делах Новой Испании».
До 1840-х годов ваниль привозили в Европу из Америки, а все попытки выращивать этот вид за пределами Мексики проваливались из-за того, что там не было естественных опылителей. Поэтому до того, как открыли способ ручного опыления этого растения, цена на пряность в Старом Свете оставалась очень высокой.
Группа ученых из Великобритании и Чехии во главе с Яромиром Бенешем (Jaromír Beneš) из Южночешского университета сообщил о результатах раскопок в историческом центре Праги. В 2008–2009 годах археологи проводили раскопки во Владиславском зале Старого королевского дворца. Эта часть королевского дворца, построенная между 1490 и 1502 годами, использовалась не только для торжеств, приемов и развлечений, но и, например, для проведения ярмарок, свидетельства чего, в частности, запечатлел на своей гравюре фламандский мастер Эгидий Саделер.
Среди прочего, в слое между полом, сгоревшим во время сильного пожара 1541 года, и полом, построенным из заготовленной около 1678-1679 годов древесины, археологи обнаружили остатки ряда растений, например: арахиса (Arachis hypogaea), тыквы (Cucurbita pero), оливы (Olea europea), фисташки (Pistacia vera), кофе (Coffea arabica) и ряда других. Но больше всего внимания ученых заслужили остатки стручкообразной коробочки бледно-коричневого цвета, длина которой составляла чуть больше семи сантиметров. По мнению исследователей, она представляла собой плод ванили, привезенный из Америки.
Химический анализ подтвердил, что находка представляет собой остатки ванильной коробочки. Более того, с помощью радиоуглеродного метода исследователи установили, что плод относится к позднему Средневековью / раннему Новому времени — к 1513–1666 годам нашей эры. По мнению авторов новой статьи, вполне возможно, что обнаруженная ваниль связана с периодом, когда Пражский Град в конце XVI — начале XVII века был резиденцией императоров из династии Габсбургов, а Прага стала важным центром, куда поставляли ценные импортные товары, доступные только элите.
Ученые заключили, что находка из Праги представляет собой старейшие известные остатки плода ванили, когда-либо найденные в Европе. Более того, по-видимому, они как минимум на десятилетия, а то и на сотню лет, предшествуют самому раннему письменному упоминанию этой пряности в Чехии, которое датируется концом XVII века.
При этом другие родственные виды растений с плодами, похожими на популярную сегодня во всем мире ваниль, растут не только в Америке, но и, например, в тропических частях Африки, Южной и Юго-Восточной Азии. Более того, древние люди в Старом Свете, по-видимому, были знакомы с этими растениями, о чем говорят недавние находки из Израиля, где археологи обнаружили в сосудах остатки ванили, которые датируются II тысячелетием до нашей эры.