Василий Дмитриевич Поленов не только художник, скульптор, архитектор, драматург, но и воин - доброволец. В. Д. Поленов был участником двух освободительных воин балканских народов. В 1876 году он отправился добровольцем на Сербско - черногорскую турецкую войну. За смелость в сражениях сербский воевода Маш Врбица ходатайствовал о награждении "добровольца эскадрона Тернека" черногорской медалью "За храбрость", коей был удостоен 3 ноября 1876 года.
А 12 ноября 1876 года В. Поленов был награждён орденом "Таковский крест" V степени.
И в 1877 году храбрый воин был награждён именной сербской саблей.
Воины, принимавшие участие в Сербско - турецкой войне вспоминали о В. Д. Поленове: "Рыцарь красоты и воин с кистью в руках"!
Эта война нашла отражение в дневниковых записях и серии зарисовок, которые были опубликованы в номерах журнала "Пчёла" в 1877 году.
В зарисовках и картинах В. Д. Поленов избегал сцены баталий, считая, что картина не может передать весь масштаб бедствия. Но в дневниковых записях есть описания кровавых военных будней, свидетелем которых он стал:"Странное впечатление дают убитые наповал, особенно если не в голову: лежит человек, под ним лужа крови, а лицо совершенно спокойное, только глаза, хотя и открытые, но тусклые , без блеска...".
Только закончилась Сербско - турецкая война (1876 - 1877 годов), по итогам которой герцеговинские и боснийские сербы с помощью русских воинов - добровольцев освободились от многовековой власти турок, как грянула Русско - турецкая война 1877 - 1878 годов (закончившаяся полным разгромом Османской империи, а главное, возвышением международного положения России и укреплением её влияния в Чёрном море). В. Д. Поленов находился при штабе будущего царя Александра Александровича lll, т.к. наследник престола желал видеть именно его в качестве художника при штабе восточного отряда на болгарском фронте - ставке русских войск. В. Д. Поленов отлично справляется с этим поручением - он постоянно отправлял этюды и зарисовки в журнал "Пчела". А после возвращения с войны В. Поленов написал для Александра Александровича lll серию картин на тему Русско - турецкой войны.
24 сентября 2021 года в столице Сербии - Белграде - в рамках Дней духовной культуры России, приуроченных к 145-й годовщине начала Сербско - турецкой войны, открыли выставку "Василий Поленов: Сербская война глазами русского художника". Символично, что она открылась в тот же день, когда В. Д. Поленов приехал в Сербию вместе с 4 тысячами русских добровольцев.
Почта Сербии присоединилась к празднованию юбилея, выпустив специальную серию марок, созданных по мотивам рисунков В. Поленова, во время войны на Балканах.
В рамках открытия выставки прошла церемония гашения марки.