Глава 5. Третий пик**
Утро встретило Артёма холодным ветром и тяжёлыми облаками, цеплявшимися за вершины. Энвер, кутаясь в потрёпанную куртку, жестом показал на узкую тропу, уходящую вверх.
— Дальше я не пойду.
— Почему?
— Потому что там — *их* земля.
— Чья?
Но албанец лишь покачал головой и, развернувшись, направился к джипу. Через минуту двигатель взревел, и машина исчезла в пыльном облаке.
Артём остался один.
Тропа петляла между скал, местами пропадая под слоем осыпавшегося щебня. Он шёл медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Ветер доносил странные звуки — то ли голоса, то ли эхо далёких взрывов.
К полудню он достиг перевала. За ним открывалась долина, зажатая между тремя остроконечными пиками. *Третий пик…*
И тогда он увидел *её*.
В скале, почти скрытая зарослями плюща, зияла чёрная арка — древний портал, высеченный в камне. Над входом виднелись полустёртые письмена, напоминающие то ли греческие буквы, то ли руны.
Артём подошёл ближе. Камень под ногами был неестественно ровным, будто отполированным за века. Он протянул руку, касаясь резного орнамента…
И дверь *вздохнула*.
#### **Глава 6. Подземное море**
Темнота поглотила его. Фонарь выхватывал из мрака стены, покрытые фресками: воины в странных доспехах, корабли с парусами, похожими на крылья, город среди гор — золотой, как солнце.
*Сарматия.*
Тоннель шёл вниз, пока не упёрся в огромный зал. Посреди него плескалось подземное озеро, чёрное и бездонное. На воде покачивалась лодка — старая, но целая, будто её только вчера оставили здесь.
Артём шагнул внутрь.
Лодка сама тронулась в путь, скользя по воде беззвучно, как тень.
Озеро оказалось шире, чем он думал. Вскоре впереди забрезжил свет — не тусклый отблеск фонаря, а тёплое, живое сияние.
Берег.
Он ступил на песок, и перед ним открылась долина, скрытая внутри гор. Зелёные холмы, руины белокаменных зданий, а вдалеке — силуэт крепости.
И люди.
Они шли к нему — высокие, в плащах из грубой шерсти, с мечами у пояса. Их лица были бледными, глаза — слишком светлыми, почти бесцветными.
Один из них, седобородый старик, поднял руку в странном жесте — то ли приветствии, то ли предупреждении.
— Ты пришёл за Ключом, — сказал он на чистейшем русском.
Артём почувствовал, как сердце замерло.
— Вы… знали, что я приду?
Старик улыбнулся.
— Мы ждали тебя сто лет.
**Глава 7. Кровь и память**
Крепость оказалась не руинами, а живым городом. Узкие улочки, дома под черепичными крышами, запах хлеба и дыма. Но что-то было не так.
Люди здесь *не старели*.
— Мы — последние, — сказал старик, которого звали Верин. — Те, кто остался, когда Сарматия пала.
— Когда это было?
— По-вашему… в 1924 году.
Артём вспомнил записи о прадеде.
— Мой предок был здесь?
Верин кивнул.
— Он хотел спасти нас. Но не успел.
Они вошли в башню, где на каменном постаменте лежал странный предмет — не то кинжал, не то ключ, выкованный из тёмного металла.
— Это врата, — прошептал Верин. — Тот, кто владеет им, может вернуться в наш мир. Или уничтожить последний мост.
— Почему вы не ушли?
— Потому что мы — *стража*. Мы держим дверь закрытой.
— От кого?
Вдали раздался гул. Земля дрогнула.
Верин побледнел.
— Они проснулись.
**Глава 8. Тени прошлого**
Артём выбежал на стену. В долине, откуда он пришёл, *что-то* двигалось. Тени, похожие на людей, но слишком длинные, слишком гибкие. Они скользили по земле, не оставляя следов.
— Кто это?
— Те, кто был до нас, — сказал Верин. — Они спали под горами. Но теперь чувствуют *Ключ*.
— Что им нужно?
— Вернуться.
Артём сжал в руке странный клинок. Металл был тёплым, будто живым.
— Как остановить их?
— Ты должен выбрать, — голос Верина стал твёрдым. — Закрыть дверь навсегда… или открыть её.
— Что будет, если открыть?
— Война. Та, что началась давно, наконец дойдёт до вашего мира.
Артём посмотрел на тени. Они приближались.
Он понял, что пришёл не за ответами.
Он пришёл, чтобы сделать выбор.
*(Продолжение следует…)*