По церковным традициям, отпевание представляет собой особый обряд, во время которого произносятся молитвы о прощении грехов умершего и его упокоении. Большая часть этих молитв поётся, отсюда и название обряда.
Священники подчёркивают важность проведения отпевания для каждого православного христианина, однако статистика показывает, что эта традиция соблюдается только в 30% случаев. Отпевание не проводится для некрещёных людей, тех, кто при жизни отказался от церковных обрядов, а также для самоубийц.
Существует практика заочного отпевания, когда обряд проводится без присутствия тела усопшего. По мнению протоиерея Димитрия Олихова, это явление относится к наследию советского периода и должно быть искоренено, так как не соответствует каноническим нормам православной церкви.