У нас есть свидетельства того, что жизнь на Земле зародилась вскоре после её формирования. Либо простые клетки очень легко появляются при соблюдении определённых условий, либо нам повезло, что они появились так рано, либо Земля была засеяна простыми бактериями, которые прибыли на астероиде. Это означает, что микробная жизнь может существовать на относительно небольших планетах какое-то время, если там есть жидкая вода и энергия, которую может эта жизнь использовать.
Карликовая планета Церера из пояса астероидов между Марсом и Юпитером имеет менее 1000 км в поперечнике и всего 0,016% массы Земли, но под ее замерзшей поверхностью существуют резервуары жидкой воды. Церера образовалась 4,5 миллиарда лет назад вместе с остальной частью нашей Солнечной системы. В ней ещё достаточно радиоактивного материала, чтобы поддерживать эту воду в жидком состоянии и потенциально питать микробную жизнь, к тому же она немного ближе к Солнцу, чем замерзшие спутники газовых планет-гигантов.
Мимас, спутник Сатурна, ещё меньше — его диаметр составляет всего 200 км. Он похож на Звезду Смерти из «Звёздных войн» — на его поверхности есть огромный кратер. В последние несколько дней было объявлено, что под его поверхностью обнаружена жидкая вода. Спутники других планет-гигантов потенциально могут содержать жидкую воду, потому что вода может оставаться жидкой не только из-за радиоактивного нагрева, но и из-за приливных эффектов.
Масса Марса составляет 10,7% от массы Земли, и после того, как он сформировался, в течение примерно 2 миллиардов лет на его поверхности была жидкая вода. Поскольку у нас есть свидетельства существования простых клеток на Земле 3,7 миллиарда лет назад, у жизни было достаточно времени, чтобы появиться и на Марсе, и, возможно, микробы ещё прячутся где-то на этой планете, и мы с можем их найти.
Земля является потенциальным постоянным источником микробной жизни для всех планет Солнечной системы, поскольку на ней есть жидкая вода. Столкновения с крупными астероидами приводят к выбросу частичек земной коры, в которой некоторые организмы могут пережить короткое путешествие в космосе. Однако на данный момент у нас нет убедительных доказательств того, что жизнь распространялась таким образом. Наша планета — единственное известное место во Вселенной, где мы уверены в существовании живых организмов.
Наименьший возможный размер мира, на котором могла бы существовать жизнь без проблем с гравитацией, вероятно, был бы примерно таким же, как у Мимаса, 200 км в поперечнике, если бы он был спутником более крупной планеты. У отдельных миров могли быть спутники, и они могли бы нагреваться за счёт радиоактивности, обеспечивая наличие воды в жидком виде и жизнь, но они могли бы быть немного больше Мимаса, иначе жидкая вода не могла бы существовать под их поверхностью достаточно долго, чтобы появилась жизнь. Такие миры слишком быстро полностью замёрзли бы.
Если говорить о сложной многоклеточной жизни, то для неё могут потребоваться миры, по крайней мере, имеющие 90% массы Земли. Мы подозреваем, что только в этом случае может существовать тектоника плит, которая перерабатывает питательные вещества в течение миллиардов лет, необходимых для появления сложных организмов, которым нужны кислород, углерод и другие элементы.