“Сын полка” - это повесть Валентина Катаева, написанная в 1944 году и впервые опубликованная в 1945 году. За это произведение автор был удостоен Сталинской премии II степени в 1946 году.
В осеннем лесу на территории СССР 1944 года разведчики-красноармейцы обнаруживают мальчика в старой одежде, который прячется в окопе. Это 12-летний Ваня Солнцев, оставшийся сиротой. Его отец погиб на фронте, мать убили фашисты за отказ отдать корову, а бабушка с младшей сестрой умерли от голода.
Разведчики приводят истощенного мальчика в свое расположение. Ваня рассказывает свою трагическую историю. Почти три года он скитался по лесам Полесья, питаясь тем, что мог найти. В лесу он научился хорошо ориентироваться, что впоследствии пригодилось ему на войне.
Капитан Енакиев, командир разведчиков, внимательно слушает историю мальчика. Глядя на Ваню, он вспоминает свою семью, которую потерял в начале войны: любимую жену, семилетнего сына и мать, погибшую в первые дни войны.
Разведчики окружают Ваню заботой. Они кормят его крольчатиной, которую мальчик с жадностью ест – впервые за три года он чувствует себя в безопасности. Разведчики начинают относиться к нему как к родному.
Капитан Енакиев, понимая, что мальчику не место на передовой, принимает решение отправить его в тыл. Он приказывает ефрейтору Биденко отвезти Ваню в безопасное место.
По дороге в тыл Ваня, не желая покидать разведчиков, решает сбежать. Он выпрыгивает из машины и прячется на дереве, но Биденко находит его и возвращает обратно.
Биденко снова пытается доставить Ваню в тыл, привязав его веревкой к себе. Однако ночью, когда ефрейтор засыпает, мальчик снова сбегает, привязав веревку к женщине-хирургу, которая ехала с ними в машине.
Блуждая по военным дорогам, Ваня случайно выходит к штабу. Там он встречает молодого офицера в красивой форме гвардейской артиллерии, которого все называют “сыном полка”. Этот юноша служит связным у майора Вознесенского. Ваня решает во что бы то ни стало добраться до главного командира и попросить его разрешения вернуться к разведчикам.
Ваня, не зная капитана Енакиева в лицо, принимает его за важного генерала. Мальчик решается рассказать ему свою историю. Капитан, тронутый судьбой ребенка, решает оставить его у разведчиков, хотя сам является тем самым командиром батареи, которого Ваня так искал.
В штабе капитан выслушивает доклад о произошедших событиях в его отсутствие. После этого он делает выговор ефрейтору Биденко за то, что тот не смог удержать мальчика.
Разведчики счастливы возвращению Вани. За короткое время его судьба трижды кардинально изменилась: от бездомного сироты до члена военного подразделения.
Солдаты берут Ваню с собой в разведку, используя его отличное знание местности. Мальчик еще не получил военную форму и внешне больше похож на деревенского пастуха, чем на солдата.
Во время очередной операции Ваня остается на наблюдательном пункте. Он пытается составить карту местности, используя компас и страницы старого букваря. Когда русские войска начинают наступление, немцы в панике отступают.
Горбунов, один из разведчиков, первым врывается во вражеский штаб. Ваня, увидев это, кричит, пытаясь перекрыть звуки выстрелов, чтобы привлечь внимание товарища. Горбунов узнает голос мальчика и улыбается ему – той самой улыбкой, которую Ваня так хорошо запомнил.
После успешных операций командование решает официально оформить статус Вани. Его отправляют в баню, стригут и приводят в порядок.
Ване назначают полное солдатское довольствие. Ему выдают новую военную форму, которая становится символом его нового статуса.
Надев форму, Ваня чувствует себя настоящим солдатом Красной Армии, а не просто деревенским мальчишкой. Это важный момент его превращения из бездомного сироты в защитника Родины.
Капитан Енакиев, заметив обаяние мальчика, назначает его связным. Ваня начинает новую жизнь в штабе батареи. Капитан очень привязался к мальчику и решает лично заняться его воспитанием.
Енакиев определяет Ваню к первому орудию первого взвода как запасного номера. План капитана заключается в постепенном обучении мальчика всем обязанностям орудийного расчёта. Сначала Ваня скучал по разведчикам, но постепенно привык к новой жизни. Он понял, что новая семья ничем не хуже старой.
Капитан делится с наводчиком Ковалёвым своими планами об усыновлении Вани. Однако мирное течение жизни прерывается внезапным наступлением немецких войск, которые пытаются окружить советские части.
Начинается ожесточённый бой. Енакиев командует перемещением первого взвода вперёд, а второй взвод получает задачу прикрывать фланги роты Ахунбаева.
Ваня, находясь в первом взводе, помогает солдатам. Когда Енакиев пытается отправить его в тыл, мальчик отказывается. Капитан доверяет ему важное задание – доставить пакет в штаб.
Выполнив задание, Ваня возвращается на позиции и видит ожесточённый бой. Русские солдаты, исчерпав боеприпасы, сражаются врукопашную. В разгар боя капитан Енакиев принимает героическое решение – вызывает огонь на себя. В этот момент Ваня теряет своего названого отца.
После боя в карманах погибшего Енакиева находят прощальное письмо. В нём капитан просит похоронить его на родной земле и позаботиться о судьбе Вани. По приказу командования ефрейтор Биденко отвозит мальчика в Суворовское училище.
Первая ночь в училище становится символичной – Ване снится пророческий сон. Он видит себя поднимающимся по мраморной лестнице, окружённой военной атрибутикой. На вершине лестницы его встречает седовласый старик с алмазной звездой, который поддерживает мальчика и говорит: “Иди, пастушок… Шагай смелее!”.
В Суворовском училище Ваня постепенно адаптируется к новой жизни. Он начинает учиться военному делу, заводит новых друзей среди сверстников. Несмотря на потерю капитана Енакиева, мальчик чувствует поддержку всего училища.
Ваня осваивается с новой дисциплиной и режимом. Он старательно учится, стараясь оправдать доверие тех, кто помог ему обрести новую жизнь.
В училище Ваня начинает чувствовать себя частью большой военной семьи. Он участвует в строевой подготовке, изучает военное дело и постепенно превращается из мальчика в молодого курсанта.
Ваня начинает понимать ценность образования и военной подготовки. Он осознаёт, что это именно то, о чём мечтал для него капитан Енакиев – возможность стать настоящим офицером.